Зато появлялась возможность посидеть в станционном ресторане и купить свежей еды в дорогу. Ивасову с Евгреичем путь в ресторан был закрыт, к их услугам был буфет. Старик, не привыкший к таким путешествиям, ворчал на излишний, по его мнению, расход денег. Весна сдала свои позиции лету, довольно жаркому в этой местности. А вот баню посетить, возможности не было. Через некоторое время, и господа, и прислуга издавали приблизительно одинаковое амбре, которое офицеры безуспешно пытались залить одеколоном.
Все в этом мире когда-нибудь заканчивается, и в один из по-настоящему жарких дней, поезд дополз до станции, где стальной путь на восток заканчивался. Город не так давно превысил размеры пристанционного поселка, а потому мог похвастаться каменными зданиями только на паре центральных улиц, даже вокзал был еще деревянным. Чтобы сориентироваться в незнакомом месте и получить совет опытного в этих краях человека, штаб-капитан отправился к военному коменданту, благо, таковой уже имелся.
Изучив его документы, пожилой подполковник проникся его положением, дав несколько дельных советов.
– Отдохните дня два-три, дальше такой возможности у вас уже не буди, аж до самого Уруссийска. Лошадей здесь же купите. У нас недешево, а дальше только дороже будет. Паром через озеро каждый день отходит в десять утра. К девяти уже нужно быть на пристани.
Самый же ценный совет комендант приберег напоследок.
– Нечего вам Студеноокеанске делать. Уруссийск на неделю пути ближе будет. Отдадите командировочные документы полковнику Лемкову, он их сам отметит. А будет необходимость – почтой отправит.
Поблагодарив коменданта, его совет позволял сэкономить две недели в пути, как минимум, Алекс отправился сообщать новости своим спутникам. Больше всех возможности отдохнуть обрадовался Евгреич, дорога порядком утомила старика.
– Кто идет со мной лошадей покупать?
– Я, господин штаб-капитан, – вызвался Ивасов.
Выбирать на местном конском базаре было особо не из чего, местное лошадиное поголовье было низкорослым и мохноногим, с мощными копытами, позволяющими зимой откапывать корм из-под снега. Если бы не Ивасов, штаб-капитана местные купчики непременно надули, почуяв неопытного новичка, отставной гвардеец лошадиное нутро видел насквозь.
– Пять лет?! Да ей все десять! Вон зубы как стерты! У этой дыхалка слабая! Под седлом ходила? Вижу, вон вся спина сбита!
Увидев, что первый натиск не удался, продавцы перешли к планомерной осаде, предлагая уже более приличный товар.
– Трехлетка? Выезженная?
Лошадка и впрямь на вид была хороша, веселая, упитанная.
– Давай седло, проверим.
От проверки владелец кобылы предпочел уклониться, видимо, с выездкой были серьезные проблемы. За час отсмотрели с десяток лошадей, купили только двух. Смирную кобылку под седло старику и одну под вьюки.
– Ты мне хороший товар покажи, чтобы господину штаб-капитану под седло не стыдно было!
«А он не такой уж и тихоня, – глядя на Ивасова, подумал Алекс, – гляди-ка как развернулся». Наконец, проникнувшись к покупателям достаточным уважением, купцы показали достойный товар.
– Беру!
Это Алекс почти выкрикнул, едва только увидев коня. Тщательно осмотрев гнедого, Ивасов одобрительно кивнул, товар без изъяна. Принесли уздечку, седло и морковку. Седло приспособили коню на спину, надели уздечку.
– Как зовут?
– Витязем кличут.
– Хорош!
Прежде, чем сесть в седло, Алекс скормил коню морковку. Тот живо ее схрумкал, скосил глаз, дескать, дай еще. Едва сумев дотянуться ногой до стремени, офицер оказался в седле. Проехав, он так и не нашел к чему придраться, хороший конь, справный.
– Сколько?
Хозяин Витязя назвал сумму.
– Сколько?! – не удержался от восклицания Ивасов.
Штаб-капитан сделал ему знак – молчи.
– Беру вместе с седлом!
Ударили по рукам. Слух о щедром, хоть и придирчивом покупателе мигом облетел не столь большой рынок. Кобылу под седло Брылякину подобрали без труда и по умеренной цене, как и вторую вьючную лошадь. А вот для самого Ивасова ничего не нашлось.
– Ладно, – сжалился над ними бородатый кряжистый барышник, – покажу я вам одну, решение за вами.
Идти пришлось недалеко, на подворье самого торговца. Там… Это был даже не конь, а КОНЬ! Гигант. Алекс быстро отыскал на нем казенное клеймо.
