встретиться можно. Выполнишь все, как я сказал, в долгу не останусь.
– Сделаю, господин штаб-капитан, в лучшем виде.
На следующее утро офицеры предстали перед очами полковника Лемкова.
– Подобрал я вам участочек, не самый простой, но и не слишком сложный. В самый раз высший балл получить! Двадцать верст, часть по горам, часть по реке. В глубину, так и быть, дам вам две версты. В месяц уложиться должны.
Внимательно изучив предложенную карту, с пока еще приблизительно нанесенной демаркационной линией, Алекс с такой оценкой предложенного им участка согласился.
– Премного вам благодарен, господин полковник! Разрешите идти?!
– Ступайте, господа. Все необходимые бумаги вам оформят в канцелярии.
Возможно, оформлявший им документы делопроизводитель им был тем самым жандармским информатором Месеновым. Остаться наедине и задать вопрос напрямую возможности не представилось. Зато, новости нашлись и у Ивасова, причем, весьма неожиданные.
– Пропал Мессенов. Месяца два тому, как пропал.
– Искали?
– Говорят, со всем тщанием, но так и не нашли. Ни одного следа не оставил. Со службы вышел, а до дому не дошел.
– Очень интересно. Держи.
Алекс дал отставному гвардейцу серебряный целковый, а сам задумался. И было над чем. Прямых улик против полковника Лемкова не было, да и невозможно их было собрать за столь короткий период. А вот косвенные уже появились, едва только они приехали в Уруссийск. Первая, и самая главная – бесследное, и очень своевременное, исчезновение делопроизводителя Месенова. Пусть не среди бела дня, но из центра города и без всяких свидетелей. Таким образом, Алекс лишился единственного возможного информатора. Вторая, улика – жил полковник явно не по средствам, если только не получил большого наследства. Третьей пока не было, ее еще предстояло найти.
А искать предстояло непосредственно на самой границе. И улики эти должны быть железными. Вот только вряд ли полковник направит их именно в то место, где неувязки можно найти. Настаивать же на другом участке для картографирования и демаркации означало навлечь на себя подозрения. Надо было как-то изыскать возможность и посетить не только отведенный им участок, но как это сделать штаб-капитан пока не знал. Еще предстояло найти местного проводника по здешним глухим и не самым безопасным местам.
– Да вы, господин офицер, мне эту бумажку не показывайте, я в них не разумею. Вы мне скажите, куда отвести надо.
Сидевший перед штаб-капитаном станичник был, как и положено, бородат, невысок ростом, худощав и ловок. Одежда его отличалась от формы его собратьев, находящихся на службе, только отсутствием погон, петлиц и кокарды на мохнатой папахе. Еще у него не было шашки, а вот ружье – капсюльная одностволка, имелось.
– Реку Елюй знаешь?
– Как не знать! Лет десять назад там с хунхузами дрались, а пару лет назад я там сохатого взял.
Когда с географией обе стороны определились, осталось прийти к согласию по оставшемуся вопросу – финансам.
– Десять червонцев, – сходу зарядил цену станичник.
– Пять, – решительно сбил ее Алекс.
– Восемь, – сделал скидку местный проводник.
– Восемь ассигнациями, – почти согласился офицер.
Золотом было надежнее и дороже, чем бумажными ассигнациями, но разница была не слишком велика, финансовое положение Руоссийской империи было устойчивым.
– По рукам!
Сезон охоты еще не начался, зверь жира не нагулял, и возможность подработать была для охотника не лишней. Алекс решил не предпринимать пока каких-либо действий. К новичкам поначалу будут присматриваться, возможно, даже следить. А кому и с чем можно пойти, наоборот, неясно, люди кругом не знакомые. Поэтому штаб-капитан решил действовать в соответствии с предложениями полковника, изменить план он всегда сможет. Вот и к нанятому им охотнику Бажану стоило поначалу присмотреться, прежде чем, что-либо спросить, что могло выбиться за рамки легенды.
На предложение купить ему запасы продовольствия, станичник гордо ответил.
– Я кроме соли, пороха и свинца ничего в тайгу не беру.
– Капсюли еще, – напомнил ему Алекс.
– Ну, это само собой, – улыбнулся Бажан.
Лошадка у него оказалась под стать всаднику, такая же невысокая и жилистая, как позже оказалась, довольно прыгучая и способная лазать по горам немногим хуже горной козы.
Потратив еще один день на сборы, на рассвете, картографическая экспедиция выдвинулась на назначенный ей участок. Поначалу путь их лежал все
