на вкус своими раздвоенными языками и все, как одна, устремили свои блестящие глаза на Нерождённого. Ширел истошно завопил:
— Остановите его во что бы то ни стало!!! Не дайте войти в дверь!!!
Зихий и Зеникс тут же сорвались с места, а беззвучный шёпот женщины стал совсем исступлённым и Лейрус прибавил шагу — вот он уже оставил позади нижнюю ступень лестницы.
— Ты держи Лейруса, а я к ней! — повернувшись на бегу, прокричал Древославный великану и помчался вдоль выстроившихся в ряд камней, по краю провала. Зеникс, тяжело дыша, загрохотал по лестнице, огромными скачками перепрыгивая через несколько ступеней. Нерождённый стал двигаться быстрее и с шага перешёл на неспешный бег, глядя вперёд невидящими глазами и повторяя, как в бреду: «Алисия! Алисия!».
— Остановите его! — до юношей будто издалека донёсся догнавший их крик Ширела. Когда Зихий, прижав колени к груди, обхватив их руками и перевернувшись в воздухе, спрыгнул вниз, к каменной двери, а Зеникс настиг Лейруса и схватил его рукой за край одежды, между Нерождённым и судорожно тянувшей к нему руки странной женщиной в синем одеянии оставался всего десяток шагов. Богатырь дёрнул Лейруса к себе и заграбастал его в свои железные объятья, а Зихий, выпрямившись после приземления, выхватил из- за пояса кинжал и принялся отчаянно махать им перед лицом женщины. Лицо той исказилось, рот оскалился, открывая два ряда совершенно чёрных зубов, змеи в волосах, которых стало настолько много, что на голове образовался настоящий змеиный клубок, громко зашипели и вытянулись в струны, желая ужалить Древославного. Вид тянувшихся к нему змеиных голов, открывших свои четырёхзубые пасти, оказавшиеся с изнанки светло-зелёными, был губительно завораживающим, но Зихий продолжал изо всех сил размахивать руками перед лицом женщины, пока Зеникс старался удержать Нерождённого. Лейрус с неведомо откуда появившейся громадной силой рвался вперёд к распахнутой каменной двери, к стоявшей посреди темнеющего прохода фигуре, тянувшей к нему руки. Даже Зеникс с трудом удерживал его, побагровевшее лицо великана выдавало огромное напряжение, с которым ему приходилось держать Нерождённого.
Внезапно Зихий боковым зрением заметил, как Ширел метнулся к проёму и, крича на ходу непонятные слова то ли на древнеэльфийском, то ли на языке древних королевств, врезался в каменную дверь, которая неожиданно легко захлопнулась, скрывая фигуру женщины. За грохнувшей так, что сверху посыпалась земля, дверью раздался оглушительный визг. Визг был невыносим, казалось, от него вот-вот изнутри расколется голова. Все, включая Лейруса, закрыли уши руками и свалились на землю. Зихий упал напротив каменной двери и увидел, что захлопнутая Ширелом дверь отсекла одну из змей, тянувшихся к нему, к Древославному. Отрубленная половина змеи недолго извивалась на земле — спустя всего несколько секунд она вспыхнула зелёным пламенем и мгновенно превратилась в пепел, развеянный по земляному коридору усилившимся ветром. Звон в ушах от прервавшегося вопля змееголовой незнакомки стих: но как только Лейрус и остальные начали подниматься на ноги, один за одним раздались несколько глухих ударов. Это валились камни, возвышающиеся над «ямой» по её краям. Они падали не как попало, не вразнобой, а одинаковым образом — в противоположную сторону от земляного коридора, словно люди падали навзничь. Когда удары прекратились, все поднялись на ноги уже окончательно. Нерождённый стоял с видом оглушённого человека, только-только вытащенного из воды — он осматривался по сторонам, хмурясь и пытаясь понять, что же с ним произошло. Постепенно сознание возвращалось к нему, он посмотрел на каменную дверь и обратился к Ширелу хриплым голосом:
— Это… Это была не Алисия, верно?
— Нет, конечно, — видя, что с Лейрусом всё в порядке, облегчённо вздохнул волшебник. — Это была Горгоза, ведьма столь древняя, что почти все уже забыли о её существовании. Первые упоминания о ней в летописях встречаются около двух тысяч лет назад…
— Но ведь человек, каким бы искусным колдуном он ни был, не может жить так долго! — изумился Зихий.
— Горгоза — не совсем человек. Она наполовину эльф. Она заманивает к себе в подземелье молодых мужчин и разделяет с ними ложе, забирая у них молодость и продлевая свою юность и жизнь. После того, как некто станет её любовником, он начинает стремительно стареть, за несколько месяцев превращается в глубокого старика и умирает. Через несколько лет, от силы через десятилетие, энергия молодости, добытая от жертвы, истощается и Горгозе нужен следующий «возлюбленный».
— Но почему эти мужчины соглашаются спать с ней? — не понял Зеникс.
— Потому, что Горгоза пользуется своими чарами — человек видит не её, со змеями на голове, а образ своей возлюбленной.
— Вот почему я думал, что это Алисия зовёт меня, — промолвил Лейрус. — А ведь она выглядела, как настоящая Алисия, и голос её… Я ведь в самом деле поверил…
— Не зря же Горгоза живёт две тысячи лет — её колдовство сильно и изощрённо, — сказал Ширел. — В манускриптах о ней записано, что тот, «за кем опустится завеса», навсегда останется в её власти. Только теперь я понимаю, что «завеса» — вот эта каменная дверь.
— А как же ты смог её закрыть? Ведь на неё наложена защита от волшебства? — не понял Зихий.
— Честно говоря, я поступил так, потому что другого выхода не было; но я вовсе не был уверен в том, что получится, — признался Ширел. — Скорее всего, защитное заклинание действует только тогда, когда дверь закрыта, когда же она открывается, то и защита выключается.
— Но какая связь между Горгозой и огненными доспехами? — потребовал разъяснений Зеникс.
— Неизвестно, — дал ответ Ширел.
— Смотрите, один камень остался стоять, — заметил Зихий, указывая на глыбу, возвышающуюся точно над каменной дверью.
— Чем же он такой особенный, что все попадали, а этот не шелохнулся? — заинтересовался Лейрус и взбежал по лестнице, выбираясь на поверхность. Обойдя камень кругом, он остановился, подумал минуту, и обратился к подошедшим к нему друзьям:
— Нужно его поднять.
— Зачем? — удивлённо взглянул на Нерождённого Зеникс.
— Чтобы посмотреть, что под ним, — терпеливо объяснил Лейрус.
— Погоди, а с чего ты взял, что под ним что-то должно быть? — спросил Ширел.
— А вы посмотрите внимательно на упавшие камни — на том месте, где они прежде стояли, в земле расположены глубокие ниши, — показал Лейрус. В самом деле, посреди каждого из десяти кругов из тёмной травы, отмечающих собой места, где прежде находились каменные глыбы, были вырыты квадратные ниши глубиной около локтя.
— Видите, эти ниши пусты, — сказал Нерождённый. — Все до одной. Кто знает, может быть, доспехи Тирабика находятся под оставшимся стоять камнем, в такой же нише, как эти?
— Может быть, — потёр подбородок волшебник.
— Ширел, попытайся сдвинуть его с места, — попросил мага Лейрус. Ширел попробовал на камне несколько заклинаний, но все попытки оказались безуспешными.
— Наверное, на этом, камне, как и на двери, стоит защита от волшебства, — предположил Древославный.
— Похоже на то, — кивнул Ширел.
— Может быть, я смогу сдвинуть его, — к камню подошёл Зеникс, обхватил его руками и попытался приподнять. Глыба дрогнула и поднялась совсем немного, но дальше не шла. Было заметно, как под одеждой вздулись могучие мышцы богатыря, но даже ему оказалось не под силу одолеть треугольный камень. Зеникс отпустил глыбу, вытер вспотевшее лицо и развёл руки:
— Он слишком тяжёлый.
— Что же делать? — нахмурился Зихий.
— Что же делать? — задумчиво повторил Лейрус и посмотрел на высокие деревья окружающего их леса. — Есть одна идея… Зеникс, бери свою секиру и следуй за мной!
С этими словами Нерождённый быстро пошагал к лесу. Осмотрев деревья, он радостно воскликнул:
— Здесь есть драконий бук! Он-то нам и нужен!
