Долго ли, коротко ли скакал Степан, но однажды подъехал к перекрестку дорог. Ещё издали он увидел, что с двух других сторон к тому же перекрестку приближаются два всадника, которые тоже вели за собой на поводьях вьюченных лошадей.
Сойдясь на перекрестке дорог, они поздоровались и разговорились. Один из них оказался чеченец, звали его Кюра, а другого – Ахсар, и был он осетинцем. Оказалось, что все они едут с одной целью: разыскать своих жен, которых унес змей. Только, похоже, змеев было несколько. По рассказам Кюры его жену похитил одноголовый змей, а у Ахсара – двухглавый. Если к ним прибавить трёхглавого змея, унесшего жену Степана, то получалось какое-то целое стадо драконов! Объединяло же всех их жён то, что они были красавицами и прекрасными хозяйками. А почему джигиты тоже вели кобыл на поводу? Да потому, что решили ни за что без жён не возвращаться обратно. Уж лучше сгинуть на чужбине!
Посовещавшись, они сделали вывод: раз пришли с трёх разных сторон и не встретили чудовищ, значит, все змеи полетели в последнюю, четвёртую сторону. Именно туда и направили своих коней.
Ещё много дней и ночей ехали они, пока перед ними не показался город. Он был очень странный: его высокие стены были опалены. Нигде не было видно ни одного человека, а на высоких шпилях домов висели черные флаги. Мост был опущен, а городские ворота открыты.
В городе у местных жителей путники пытались узнать, что же происходит, но с ними никто не хотел разговаривать. Только один старик, сидящий в теньке под навесом, поприветствовал их:
– Добрый день, уважаемые батыры!
– И вам, доброго дня, уважаемый! Скажите, почему с нами никто не хочет разговаривать и отвечать на наши вопросы? Мы бы очень хотели узнать, кто управляет этим городом и живет в нём? И почему у вас объявлен траур?
– Как много вы задали сразу вопросов, батыры! Но я вам отвечу на них. Управляет нашим городом падишах, а грусть такая у всех потому, что появились не так давно в наших краях три змея и напали на город. Стража пыталась сопротивляться, но всю её огнедышащие чудовища сожгли. Потом змеи приказали открыть ворота и опустить мост, иначе грозились сжечь все здания. Теперь они могут свободно, когда хотят, приходить и уходить из города. Да только им даже это делать лень. Они требуют, чтобы к врытому столбу за рекой каждый вечер привязывали по одной девушке им на съедение. И сегодня настала очередь дочери падишаха. Никто из наших местных героев не отважится выйти и дать бой этим аспидам. Вот так-то. А все молчат потому, что змеи предупредили: каждого, кто про них будет говорить, ждёт лютая смерть! Ну, а мне-то ничего не страшно. Я свое уже на свете пожил, и меня ничем не запугать.
– А скажи, мудрый, не видел ли кто у этих змей трех красивых женщин?
– Как не видели? Видели! Они привезли их откуда-то издалека и заставляют, чтобы те готовили им еду, ухаживали за ними, убирали в их домах и собирали мусор во дворе. А на ночь они запирают этих красавиц в сарай на огромный замок. Так что бедняжкам оттуда никогда и ни за что не выбраться.
– А где же живут эти чудовища?
– Живут они на другой стороне реки. Там построили себе четыре дома: в трех живут сами змеи со своими женами-змеюками, а в четвёртом доме живёт их мать-змея. С одной стороны эти дома защищает река с обрывистым берегом, а с другой – глубокий провал в земле. Такой глубокий, что даже дна его не видно. Говорят, эта щель ведет в другой мир, но кто бы туда ни пытался спуститься – никогда оттуда не смог обратно подняться. Через реку есть мост. По нему доставляют на другой берег жертв и привязывают к врытому там столбу. Теперь каждую ночь раздаются вопли привязанных несчастных. И ведь выбирают ироды самых красивых! Говорил я, чтобы меня туда отправили и привязали, так змеи пригрозили увеличить дань!
– Ладно, мы попробуем вам помочь!
И побратимы поехали в замок падишаха.
У ворот дворца джигитов остановила стража, но, узнав, что те хотят спасти принцессу, сразу побежали докладывать правителю. Тот обрадовался появлению спасителей и распорядился, чтобы гостей скорее вели к нему. Правда, увидев, что этих молодых, красивых и отважных людей всего трое, снова загрустил. Куда им против змеев биться, если те смогли перебить всю стражу города! Пожалев храбрецов, он им сказал:
– Лучше бы возвращались домой, храбрые люди! Не сможете вы защитить мою любимую дочь. Вас всего трое, а змеи перебили две сотни моих отважных воинов. Вам троим ни за что с ними не справиться.
До того как наши товарищи вошли в покои, они договорились, что за всех будет говорить Степан.
– Спасибо тебе, владыка здешних мест, что заботишься о нас. Но у нас к змеям есть ещё и личные счеты. У них в услужении оказались наши жены, и без них мы в обратный путь не тронемся! Очень тебя просим помочь нам.
Мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из оставшихся в живых твоих воинов и подробно расспросить обо всем, что здесь произошло. И ещё. Если нам понадобится помощь, не откажите нам в ней.
– Всё, что у меня есть и чем я владею, будет к вашим услугам! Но невредимых воинов у нас не осталось. Есть только один, над которым по сей день
