щиты, шлемы, пики и все такое прочее. С той стороны поля боя тоже стоит строй и в нем точно такие же парни. Ты готов рубить, колоть и резать их. Они хотят тоже самое проделать с тобой. Чья возьмет? А Падший его знает. И тут в эту почти семейную идиллию вмешивается какой-нибудь тип в разукрашенной тунике. Вскинет руки, плюнет, топнет, хлопнет и несколько десятков, а то и сотен твоих товарищей обращаются в кучку пыли. И что самое обидное — ничего сделать с этим гадом ты не можешь. Маги, твари эдакие, почему-то вовсе не горят желанием умирать, и под мечи лезть не торопятся. Боятся честной пляски стали. Да и от стрел обычно защищены. Чтобы достать гада-мага, нужен свой гад… в смысле маг. Это немного несправедливо. У простых вояк есть даже негласное правило — магов в плен не берут. И это несмотря на то, что за пленение мага можно получить хорошую награду. Впрочем, за голову мертвого мага она тоже есть, пусть и гораздо меньше.
Другое дело маг-целитель. Эти ребята всегда в почете. Сложно ненавидеть того, кто заделывает дырки в твоей шкуре и не дает отправиться в небесные чертоги раньше времени. Ну а то, что этот целитель может запросто перерубить тебя водяным бичом? Что поделать — не повезло ему родиться магом. Поэтому то, что Эйвилин вместе с матерью помогает армейским целителям, меня не удивляет. Злой король и добрая королева — слегка банальный, но вечный сюжет. Я караю, сужу, казню — в общем, всячески мешаю добрым гражданам королевства, особенно лучшим его представителям из дворянства, сполна наслаждаться жизнью. Она лечит раны, щедро одаривает нищих милостыней, покровительствует искусству и прочее. Луч света, разрезающий мрак и прочая лицемерная чушь.
Несмотря на отсутствие крупных боев, шедшие с армией целители без работы не оставались. И дело даже не в том, что ни дня не проходило без мелких стычек. Жители окрестных земель вовсе не горели желанием отдать моей армии последние крохи продовольствия, а самим потом умирать с голоду. Кто-то в кровь стер ноги, десятка дозорных где-то обожралась недозрелых фруктов и слегла с животами. Порой даже седоусые ветераны, у которых за плечами ни одна военная кампания, ведут себя словно неразумные дети.
В такой толчее людей и лошадей даже банальная простуда могла привести к эпидемии. Собственно в этом походе из-за различных болезней я потерял больше воинов, чем в боях. Впрочем, так происходит почти во всех войнах. Болезни выкашивают армии лучше стрел и мечей врагов. Банальная дизентерия может уничтожить армию не хуже самого мощнейшего заклинания. А целителей, сколько бы их ни было, всегда не хватает.
Появление Багряной леди тоже внесло свою лепту. Нет, слава Творцу и магии драконов, чума до моей армии не добралась. Основную жатву она собирала на юго-западе за рекой. Но даже слухи о Багряной леди сделали всех нервными. К целителям теперь бегали с любым мелким прыщиком. А вдруг это страшная чумная язва! Если сам "больной" может и не горел желанием идти к целителям, то его товарищи помогали ему, и далеко не всегда простыми уговорами.
Дисциплина еще держалась, но настроения среди воинов и рыцарей ходили не самые радостные. С каждым шагом стремительного марша мы становилась ближе к Иллириену и все дальше от границ Восточного королевства. Многие прекрасно понимали, что дорога назад не менее опасна, чем вперед к Иллириену. Другие просто боялись наказания за дезертирство.
Стоило подняться от костра, как за моей спиной тут же появилась четверка стражников, вызвав во мне волну раздражения. Знаю, в такие моменты я веду себя словно капризный ребенок, но ничего не могу с собой поделать. И в конце то концов, кто здесь король, тиран и деспот!
Появившейся вместе со стражниками Харг был мною награжден далеким от дружелюбия взглядом, но орк его привычно проигнорировал.
— Могу я по лагерю своей собственной армии пройти без охраны? — зло поинтересовался я.
— Я отвечаю за вашу безопасность, сир, — в который уже раз напомнил он, вызвав у меня очередной прилив раздражения.
— Вот и отвечай за нее вне этого лагеря. В походе, например. А сейчас я хочу просто пройтись по лагерю. В этом лагере полно пехотинцев, лучников и рыцарей. Моих пехотинцев, лучников и рыцарей! И сейчас еще даже не ночь. Что может мне угрожать?
— Если вы так хотите, сир, — недовольно пошел на попятную Харг.
— Да, я так хочу!
Он сделал стражам знак рукой, и те поспешили удалиться. Довольный этой небольшой победой, я направился в сторону шатров магов.
Какое это редкостное удовольствие — пройтись на своих двоих, особенно после постоянной ежедневной тряске в седле. А без пыхтящей за спиной охраны, оно вдвойне приятней. И пусть путь предстоял не сказать чтобы близкий — лагерь был огромен, но мне полезно размять ноги, от седла уже и так мозоль на заднице, а ноги стремятся принять форму колеса.
Лагерь готовился к скорой битве. Остались позади трудные мили похода, марши, марши, марши, въедливый запах конского пота, насекомые, палящий солнечный зной, холодные ночи и вездесущая сырость дождей.
В магической части лагеря было не так много народа. Низкие пехотные палатки сменились высокими и большими шатрами магов. Даже самый слабенький маг имел ряд привилегий недоступных простому смертному пехотинцу. Да что там пехотинцу, после реорганизации армии магам теперь могли позавидовать даже иные дворяне. Их-то привилегии я резал не стесняясь. Теперь не было всех этих отдельных шатров, украшенных дворянскими гербами и внушительного обоза с прислугой и вещами. Вместо "налога кровью" я предпочел звонкую монету, на которую набирал, обучал и содержал постоянную армию.
Найти леди Весмину было довольно просто — достаточно было найти ее стражу. Возле одного из больших шатров, в которых целители обустраивают раненых и заболевших, замерла десятка тигров. Еще четверо были неподалеку и удерживали лошадей. Смерив меня равнодушным взглядом и не делая
