День у начальника шахты выдался трудным. И очень нервным. Имперцы совсем обнаглели – ходят по его шахте, как у себя дома! То то им, то сё! То дай им обратно девицу, то переведи узников на нижние уровни! В последний раз Вендел и сам с трудом сдержался, чтобы не нахамить и силой не выгнать с рудника этих мутных имперских людишек. Тайная канцелярия империи, твою мать, и где? В личных подземельях честного гнома!
Потом он успокоился. Ну, почти… И вот только он прилег, как новая напасть – зазвенел сигнал тревоги.
Тихо и длинно матерясь, гном начал натягивать сапоги, но тут раздался удар уже тревожного колокола. Что означало совсем поганое. Пещерная тварь оказалась на втором уровне. Никогда такого не было! Схватив стоявший у кровати меч, начальник шахты выскочил в коридор, как был, не одеваясь. Из других комнат тоже выскакивали полуодетые воины, на ходу поправляя и застегивая броню. К Венделу тут же засеменил с докладом Кранс, бывший нынче дежурным по шахте.
– Что-о? – рыкнул Вендел.
– На втором уровне бой, – гном почти бежал за начальником шахты, стараясь не отстать, – я направил туда дежурный десяток.
– Десяток? – взревел Вендел, – ты что, совсем ум пропил?! Тревогу бей! Быстро! Всеобщую! Тварь уже на втором уровне! Выполня-а-ать!
– Слушаюсь, – кинул Кранс и рысью двинулся обратно в свой отнорок.
До второго уровня прошли довольно быстро, почти не задерживаясь. С несколькими охранниками, встреченными нами, я разобрался сам, даже не останавливаясь. Это действительно была наша удача. Как потом оказалось, никто не ждал от нас подобной прыти, так что у нас даже осталось время потренироваться держать строй. В бою обычно учатся быстро.
Почувствовав что впереди нас ждут, остановился, поднял руку вверх. Следовавший за мной маг чуть слышно присвистнул, а наша «черепаха» остановилась. Тихо. Где-то капает вода, да шумно дышит моё воинство.
Очень надеюсь, что арьергард не последовал за нами. Но поверять не стану.
– Впереди засада, – негромко предупредил я остальных, и погрузился в темноту перехода.
Трое, четверо… восемь… двенадцать гномов. У семерых взведены арбалеты, пятеро стоят по центру. Двое с мечами, трое с огромными секирами.
Преодолевая сопротивление воздуха, который стал густым, как карамель, я ускорился и ринулся на противника.
«Огонь! Огонь! Огонь! Гори!» – помогал я себе словами, пытаясь представить на месте головы каждого противника пылающий костер. Но, похоже, что для оружия массового поражения мои умения всё-таки не подходят. Вот я рядом с гномами, и трое центральных очень медленно замахиваются своими топорами. Удар кулаком в горло левому, в лоб – правому, в пах… ещё… ещё… Не успеваю! От ложа арбалетов неторопливо отделяются болты. Второй… Третий… Пытаюсь отбить их мечом… Не успеваю! Четвёртый болт выпадает из поля зрения. Мои лёгкие разрываются от колючего, обжигающего воздуха. Ставшим густым воздух делает удары слабее, будто смазанными…
Когда начальник шахты выскочил на каменный уступ первого уровня, основной состав охраны уже находился на своих местах.
– Молодцы, хорошо сработали! – удовлетворённо пробурчал себе под нос Вендел.
Первый уровень, он же вход в шахту, был похож на огромный, наклонённый вниз коридор-зев, пробитый в склоне горы. Факелы на каменных стенах довольно ярко освещали площадку внизу. Обычно эта площадка использовалась Венделом и охраной шахты для первичной сортировки прибывших на шахты каторжан. Одним краем площадка уходила вглубь горы, а с другой стороны был установлен деревянный частокол в два гномьих роста с широким проемом. Это и был главный вход на рудник, который сейчас перегораживала основательная подъёмная перекладина.
По стенам каменной щели, слева и справа над площадкой, и над входом в шахту, тянулись закрытые деревянные галереи для стрелков. Сейчас там, с интервалом в несколько шагов, приготовились к атаке арбалетчики. Все, как один, опытные воины, отлично знающие своё дело. Ниже, под стрелковыми галереями, вдоль площадки построились два десятка воинов с секирами и мечами. За опущенной в проходе частокола перекладиной расположился еще десяток арбалетчиков.
Вендел тоже застыл на своём уступе справа от входа в шахту. Это место он облюбовал давно, но вот только использовал его, как правило, для наблюдения за прибывшей на шахту рабочей силой, иногда, правда, совмещая это с приятным выбором юных, симпатичных узниц, которым требовалось пройти особый досмотр у него в кабинете. Сейчас начальник шахты так же одобряюще наблюдал за последними приготовлениями своей охраны.
«Если тварь будет крупная, можно выгодно продать её имперской Академии, да и с короля, по этому случаю, стоит получить пару сотен золотых…, – мысленно потирал он руки. – И, конечно, исключительно на укрепление обороноспособности шахты!»
И тут из тёмного зева шахты вышел высокий молодой мужчина – босой, светловолосый, в жалких остатках штанов. С металлическим ошейником на шее. Парень спокойно остановился в проходе, затем очень медленно поднял и опустил свою руку.
Охранники, ещё секунду назад готовые сразится хоть с мохнатым и зубастым монстром, хоть с блестящим чешуёй огромным змеем, казалось, просто растерялись, увидев полуголого узника. В огромной щели первого уровня на несколько мгновений повисла напряженная тишина.
