К этому времени на Луганщине появилась ещё одна весомая сила — донские казаки. 3 мая несколько десятков казаков на двух грузовиках «Урал» въехали в город Антрацит и заняли здание администрации, над которой был поднят российский триколор и флаг Войска Донского. К началу июня на территории Луганской области была создана Казачья национальная гвардия Всевеликого войска Донского, которая взяла под контроль девять городов: Северодонецк, Лисичанск, Стаханов, Брянка, Алчевск, Красный Луч, Антрацит, Свердловск и Перевальск. Командовал казаками атаман Николай Козицын.
Родился он в 1956 году на Донбассе, в городе Дзержинск. В 1978 году окончил Харьковское училище МВД. В течение 6 лет служил надзирателем в исправительно-трудовой колонии УЧ-398/14, откуда в 1985 году был уволен за должностные преступления. В 1988 году организовал строительный кооператив.
С 1990 года Козицын принимал самое активное участие в возрождении донского казачества. Воевал в Приднестровье, Абхазии, участвовал в Осетино-Ингушском конфликте, в чеченских кампаниях.
В октябре 1993 года Козицын был избран атаманом Войска Донского и на этом посту «прославился» заключением с Джохаром Дудаевым «Договора о дружбе и сотрудничестве между Всевеликим Войском Донским и Чеченской республикой Ичкерия». Договор вызвал резко негативную реакцию со стороны Кремля, «Союза казаков России» и казаков Терека.
В 1997 году при поддержке официальных властей оппозиционные Козицыну казаки создали параллельное казачье общество «Всевеликое войско Донское» во главе с Хижняковым. Именно эта структура обрела официальный статус и поддержку российского президента, который назначал её атаманов своим указом.
Во время агрессии НАТО против Югославии в 1999 году, Козицын от имени донского казачества вёл переговоры с президентом Милошевичем.
До начала украинского конфликта Козицын постоянно жил в своей резиденции в Новочеркасске Ростовской области. Там он оброс званиями и регалиями. Если верить словам атамана, то он — доктор экономических наук, писатель, рыцарь Мальтийского ордена и академик. С началом «Русской весны» Козицын приехал на Луганщину защищать Россию: «От границы до моего Новочеркасска всего 30 километров»!
На подконтрольной ему территории атаман создал своё государство — назначал глав администраций и начальников милиции. Провёл перерегистрацию подразделений экономического права — шахты, заводы и так далее. Все они по Библии и новой налоговой системе платили казакам «десятину». С этих денег платились пенсии, оказывалась помощь школам и детсадам.
Однако деятельность атамана и его казаков сразу вызвала много нареканий как со стороны властей ЛНР, так и ополченцев, предпринимателей и мирных жителей. Вместо участия в боевых действиях, казаки предпочитали заниматься налётами на рынки и автозаправки, «отжимом» имущества у населения, сбором дани с предпринимателей и наполнением зинданов с целью вымогательств. Но как только дело доходило до реального боя, казачьи формирования показывали довольно низкую боеспособность. В лучшую сторону в этом плане отличалось только подразделение атамана Павла Дрёмова.
Первый серьёзный бой в Луганской области произошёл 22 мая, когда части Нацгвардии и 30-й механизированной бригады выдвинулись двумя колоннами из посёлка Старая Краснянка через город Рубежное на захват Лисичанска и Северодонецка, чтобы «включить» оба города в намеченные на 25 мая президентские выборы.
Местные ополченцы, активисты и шахтёры оказали этому рейду самое активное сопротивление. Люди не были намерены пускать карателей в Лисичанск и Северодонецк — это «химические» города. Один выпускает взрывчатку, второй работает на аммиаке и хлоре. Плюс рядом множество шахт. В общем, любой сильный взрыв от случайного попадания и можно всем вместе провалиться под землю. Для воспрепятствования движению колонн с карательными войсками был спешно взорван один из мостов через реку Северский Донец, на других дорогах устраивались завалы из спиленных деревьев, выставлялись грузовики и бензовозы.
Не сумев прорваться в Северодонецк и Лисичанск обе украинские колонны объединились в одну и отошли в район железнодорожного вокзала города Рубежное, где были заблокированы в близлежащей «зелёнке», так как обратная дорога на Старую Краснянку также была завалена спиленными деревьями. Вновь вспыхнула стрельба.
Ближе к обеду наступило затишье, к блокированным военным приехало руководство города и милиция. Вместе с ними были и десятка два ополченцев и множество мирных жителей. Начались переговоры, которые шли очень трудно, так как украинскими солдатами командовал абсолютно неадекватный капитан. Во время переговоров на пару минут в небе появился украинский истребитель, который в целях устрашения совершал бреющий полёт над Рубежным и Лисичанском.
В ходе многочасовых переговоров из блокированной колонны была принята первая партия украинских бойцов. 15 военнослужащих сдали боекомплект и с личным оружием были миром отправлены в сторону Краснянки, в место своей постоянной дислокации.
В 14.30 договорились, что блокированная колонна сдаст боекомплект и с личным оружием и техникой отправиться на территорию воинской части, что располагалась возле городского химзавода «Заря». Таким образом, военнослужащие сохранят себе жизнь и в то же время не нарушат присяги. Однако свидомый капитан, как видно из последующих событий, и не думал реально выполнять договорённости. Один из украинских военнопленных позже подтвердил, что они получили приказ в случае необходимости открывать огонь на поражение по блокирующим колонну ополченцам и мирным жителям.
