— Меня тоже часто относили к этой «народности», — отозвался Альрик. — Так что мы почти родственники.
— Амазиги, берберы… — Ингвар будто выплевывал эти слова. — Ни разу не слышал. Давай нам кости, и мы исчезнем! — Он потер руки, будто замерз.
Странно, но в этой пещере даже Альрика охватил озноб, хотя здесь было так тепло, что бросало в пот.
— Прости нетерпение моего сына, Кахина. Но он прав в главном: если вы действительно те, что вынесли реликвию из церкви, тогда нам пора уже договариваться о цене за нее.
— Эти «кости» обойдутся вам в одно обещание, — сразу же ответила Кахина. — И еще потребуется применить разум, — добавила она.
В чертах лица Кахины Альрик искал признаки шутки, но так и не нашел ни намека на этом сухом, как песок пустыни, лице.
— Так, хорошо, — решил он, что пора переходить к деловому разговору, — где ваш вождь, князь или как он у вас называется?
— Я — та, в чьих руках находятся судьбы этих людей. Кахина, королева амазигов, — еще раз представилась женщина.
На шее Кахины зримо бился пульс. Она подняла руку и сжала пальцы в кулак. С выступа скалы на канате тут же спустился какой-то человек. Кахина что-то коротко сказала ему, и он исчез, чтобы вскоре появиться снова. Теперь он нес серый деревянный ларец — из тех, которые выносили из церкви Святого Марка. Амазиг бережно поставил ларец перед Кахиной и отступил назад.
Альрик не мог оторвать взгляд от невзрачного на вид сундучка. Он едва удержался от искушения наклониться и открыть его — слишком многое было еще не сказано.
— Эти вандалы, что подожгли церковь, кто они? — спросил Альрик.
— Обращенный в мусульманство еврей Якуб и его люди, — ответила Кахина. — Якуб — приспешник халифа. Вместе с наместником Александрии Абдуллой они пытаются выманить нас из нашего укрытия, уничтожая дома Господни. Но Бог живет в каждом доме, даже здесь, в этой пещере. Снести все Его дома Якубу не под силу.
Магнус внимательно изучал потолок грота.
— Вы — христиане? — удивленно спросил Альрик. Сторонников этой религии ему приходилось встречать в огромных, как дворцы, храмах и в самых далеких уголках света. Но он никогда не предполагал встретить их в такой пещере посреди пустыни.
Прежде чем Кахина успела ответить, в разговор вмешался Бонус.
— Это невозможно! — запротестовал он. — Я не могу делить свою веру с этим отребьем.
— Если Бог любит тебя, — ответила на это Кахина, — значит, он любит и амазигов. Или ты думаешь, что он предпочтет нам таких, как ты?
— Давайте предоставим религиозные споры церковным служителям, — разнял их Альрик. — Зачем они хотят захватить вас, этот Якуб и наместник? — продолжил он.
— Затем, что халиф лично собирается посетить Александрию, а мы для него — очевидная угроза, поскольку не даем обратить себя в ислам. — На лице Кахины появилась горькая улыбка. — Мы вынуждены скрываться в пещере. Однако здесь мы намного свободнее, чем могли бы быть под мусульманским небом.
Наступила пауза. Кахина не сводила взгляда с одной точки на потолке пещеры. Когда она снова начала говорить, ее медные сережки тихонько зазвенели.
— Возьмите мощи святого Марка с собой, — сказала она. — Но обещайте мне, что вы доставите их в безопасное место. Когда сарацины выследят нас — а однажды это неизбежно случится, — они уничтожат останки нашего святого. Лучше вывезите их отсюда туда, где они будут в сохранности.
Тысяча вопросов вертелась на языке у Альрика. Однако он усмирил свое любопытство и, опустившись на колени перед сундучком, стал руками ощупывать дерево в поисках замка. Но ларец оказался не заперт…
Поначалу Альрик в темноте ничего не увидел. Пока один из амазигов не поднял над его головой факел, в мерцающем свете которого норманн скорее почувствовал, чем увидел то, ради чего ледовые пираты переплыли море.
В поисках костей он запустил руки в ларец. Когда же вытащил их обратно, сквозь пальцы струйкой посыпалась пыль…
Не веря своим глазам, он еще раз погрузил их туда — но только чтобы вытащить еще больше пыли.
— В другой раз я бы тебе за такое святотатство отрубила голову, — сердито сказала Кахина.
Альрик удивленно поднял взгляд на королеву:
— А где же… кости?
— Ты купаешь в них свои потные руки, — прошипела она так, что рука Альрика, словно укушенная змеей, дернулась назад!
Он тщательно стряхнул остатки пыли со своей кожи и поднялся на ноги.
— Именно так должны выглядеть мощи святого Марка? — начал он, но, прежде чем Кахина успела что-то ответить, Альрик уже догадался.
— Святого Марка сожгли, — тихо сказала Кахина. — Это его пепел.
Руки Альрика, коснувшиеся праха святого, начали зудеть.
А Кахина положила свои руки себе на предплечья.
