— Не сладил с нами шаманов бог, — смеется Петя, — пускай теперь огонь раздувает!
— Эге, — спокойно закуривая, — говорит Иван Николаевич, — а вон и наша илимка.
Действительно, около берега виднелась знакомая мачта с красным флажком.
Путники были дома!
9
КУЛЬТБАЗА
Почти на девятьсот километров продвинулась экспедиция и была недалеко от большого притока Тунгуски, реки Кочечумо.
На устье этой реки недавно был построен поселок — тунгусская культурная база и всем хотелось увидеть ее.
— Культурная база, — об’яснил Иван Николаевич, — это место, где тунгус получает медицинскую помощь, где лечат его оленей, учат ребятишек, где ведется просветительная работа.
Там имеются больницы, школы, кооператив. Там тунгусское население наглядно знакомится с культурными мероприятиями советской власти, постепенно привыкает к ним и отстает от диких и невежественных обычаев тайги.
Таких культбаз построено на севере несколько. Они ставятся в самых глухих местах тайги и тундры, среди кочевий туземцев.
Профессору тоже хотелось поскорей добраться до этого места. Но уже не из простого любопытства, а по делу.
— Нам очень интересно, — говорил он — испытать найденный уголь. Посмотреть, как он горит и много ли в нем посторонних, засоряющих его примесей. Ведь, чем чище уголь, т.-е. чем меньше дает он золы при сгорании, тем он ценится выше. Так вот, на культбазе есть хорошая кузница, и мы в горне ее и попробуем уголь!
А кроме этого культбаза — последний пункт нашего движения на восток. От нее мы повернем обратно и поплывем вниз, еще раз просматривая пройденные участки.
Двигались не спеша, занятые работой, пока печальный случай не заставил поторопиться.
Произошло это в один ненастный и серый день. Остановились однажды около лесистого берега, а Петя с коллектором, пользуясь стихшим дождем, вышли а тайгу поохотиться за рябчиками.
Войдя под деревья, Петя нагнулся и, рассмотревши мох под ногами, указал:
— Сохатиная тропка!
Действительно, вдоль берега извивалась тропа, протоптанная копытами могучего обитателя тайги — сохатого или лося.
— Должно быть часто зверь тут ходит, — догадывался Петюха, — ишь, какую дорогу пробил!
В это время из кустов выскочил рябчик, и Петя, свернув с тропы, отправился разыскивать птицу. А коллектор пошел по тропке. Тем более, что итти по ней было легко и немокро.
Он слыхал, что звери, пробираясь на водопой или на кормовые места, из года в год ходят одной дорогой и протаптывают торные пути в таежных дебрях.
Коллектор задумался, забыл о рябчиках и вдруг увидал серую нитку, перегородившую ему дорогу. Но заметил ее лишь тогда, когда плечами и грудью, коснулся нитки, не смог удержать занесенной для шага ноги и, движением вперед, натянул и оборвал преграду…
Что-то щелкнуло, свистнуло, и горячая боль обожгла плечо!
Коллектор запнулся, но в этот миг боль стала невыносимо острой.
Он громко вскрикнул, упал на мох и застонал. Теплые струйки крови побежали у него под рубашкой, закапали из рукава…
Бродивший рядом Петя услышал крик, несколькими прыжками выскочил на тропу и наклонился над лежавшим товарищем.
Сквозь разорванную куртку, на спине, под левым плечом виднелся кровавый разрез широкой раны…
Было не до расспросов! Петя помог коллектору подняться, зажал платком хлеставшую кровь и повел раненого на илимку, громко крича о помощи.
Быстро сбежались люди и увели перевязывать пострадавшего. А Петя и Иван Николаевич кинулись к месту происшествия и сразу поняли, в чем дело.
