Тогда его подхватили под руки и поволокли по круто наклонившейся палубе к лодке…
Окончательно опомнились ребята лишь на берегу.
Рассмотрели баржу, почти на середине реки, погрузившуюся носом в воду. Пароход стоял тут же, с него перекидывали на баржу длинный канат. Около места крушения суетились лодки. Поодаль, около берега, дымил другой пароход. С этого парохода были переброшены на берег сходни и по ним иногда сбегали люди.
Всеми забытые, словно выкинутые на берег два мешочка, уныло примостились на камнях ребята.
— Эй, парнишки, — раздался за ними чей-то голос.
— Это вас из баржи вытаскивали?
— Ну, хана, — подумал Петя, — Однако, сейчас расправа будет! — Покосился на человека в кожаной куртке и болотных сапогах и прижался к Николаю.
Но человек совсем не замышлял ничего дурного. Наоборот, он подсел к пододвинувшимся ребятам, вытащил портсигар, закурил и спросил:
— Так зачем же вы в баржу-то забрались?
— На север хотели проехать, — сознался Петя. — Очень там интересно, потому что народ по-особенному живет.
— Да, вон вы какие, — заинтересовался человек. — Но, а что же теперь будете делать?
— А теперь что же… — растерялся Николай, — деревню искать пойдем.
— Да вас комары с’едят, — засмеялся человек. — Прежде-то где вы жили?
И оба мальчугана, перебивая один другого, рассказывали о своей жизни, о тайге, где они выросли, о приключениях, о желании своем видеть свет, учиться и работать.
В тихом вечере четко раздавалось по реке перестукивание молотков, людской немолчный гомон, изредка хриплым своим свистком подавал сигнал пароход.
А человек в кожаной куртке сосредоточенно слушал немудрый рассказ ребятишек.
С парохода, стоявшего у берега, кто-то сошел и зычно крикнул:
— Товарищ профессор, ужин готов.
Человек в куртке поднял голову и ответил:
— Иду. — А потом обратился к ребятам и хлопнул по плечу Николая:
— Вот что, пареньки, мы — научная экспедиция и едем работать по реке Нижней Тунгуске. И в качестве рабочих я вас, пожалуй, возьму… Хотите?
Николай, как сидел на бревне, так и остался там, онемев от неожиданного счастья. А Петюха вскочил и уже за обоих крикнул:
— Хотим хотим!
Человек сдержал улыбку, встал и сказал:
— Раз так, отправляемтесь ужинать.
И с этого часа началась у ребят такая жизнь, о которой раньше они только мечтали втихомолку.
3
НАУЧНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ
Пароход «Полярный» вез экспедицию профессора Морозова до Туруханска. Набирая дрова за «Осиновским порогом», он случайно сделался свидетелем крушения, которое потерпела баржа, наткнувшаяся на камень. С парохода подали необходимую помощь, полузатонувшую баржу разгрузили, и ведший ее пароход остался хлопотать о дальнейшем спасении, сообщить о случившемся по радио в Енисейск и в Красноярск.
