— Причаливайте! Причаливайте скорей! — кричал Карик.
Профессор лег на плот и начал торопливо загребать руками воду, но плот, как нарочно, относило в сторону, вниз по реке, кружило в водоворотах, бросало на камни.
Плот промчался мимо Карика и начал быстро удаляться от него.
— Остановитесь! Пожалуйста, остановитесь! — кричал Карик, догоняя плот.
— Сейчас, сейчас, голубчик! — И профессор стал еще быстрее загребать руками воду.
Но плот совсем не слушался профессора. Тогда Иван Гермогенович подбежал к самому краю плота и с разбегу нырнул в воду.
Карик заплакал и тоже полез в реку.
— Куда ты, куда? — крикнул профессор, поднимая над водой голову.
Но Карик, ничего не соображая, шел по воде навстречу профессору и остановился только тогда, когда зашел в реку по пояс.
Иван Гермогенович подплыл к мальчику и стал рядом с ним.
— Ты один? А где же Валя? Что-нибудь случилось? — спросил профессор, с тревогой поглядывая на заплаканное лицо Карика.
— Случилось! — всхлипнул Карик. — Валька пропала!
— Что ты говоришь?! — схватил профессор Карика за руку. — Как это случилось? Когда? Где ты ее потерял? Что же ты молчишь?
— Ну, плыли в орехе сначала, потом приплыли к берегу и пошли вас искать, а потом…
Карик махнул рукой и замолчал.
— Ну дальше, дальше что? — торопил профессор. — Говори, где ты ее оставил?
— Там, — неопределенно махнул рукой Карик, — за этими холмами.
— Ты помнишь это место?
— Хорошо не помню, но оно где-то здесь неподалеку от ореха.
— А где орех?
— Там же, в бухте.
— Вот что, — решительно сказал Иван Гермогенович, — нам нужно сначала добраться до бухты, где остановился орех, а там уж видно будет, что делать.
Профессор и Карик вышли на берег и молча зашагали по холодной, мокрой земле.
— Показывай дорогу! — сказал Иван Гермогенович.
— Я показываю, — вздохнул Карик и снова всхлипнул, — вот здесь надо итти.
— И, пожалуйста, не плачь! Мы еще найдем ее. Не иголка, ведь, а живой человек… И покричать может… И нас услышит… Найдем. Обязательно найдем.
Вдали показалась бухта. На синей спокойной воде покачивался, как баржа, черный огромный орех.
— Вон он, — тихо сказал Карик.
— Вижу.
Профессор остановился.
— Куда вы пошли отсюда? Ты помнишь это? — спросил Иван Гермогенович.
— Помню, — сказал Карик, — я пошел по берегу, а Валя пошла вправо. Туда.
— Хорошо! — сказал Иван Гермогенович. — Веди по той дороге, где проходила Валя.
Путешественники двинулись в путь. Когда они дошли до рощи, Карик сказал:
— Вот отсюда она мне кричала в последний раз. А потом пропала.
— А что она кричала, ты не помнишь?
— Кажется, «ау», — неуверенно ответил Карик.
Профессор задумался.
— Утром ты ее искал здесь?
— Искал. Всю рощу обошел.
— Вот что. Ты ступай вправо, а я пойду влево, — сказал Иван Гермогенович. — Не теряй только эту рощу из виду. Тут в роще и встретимся. Пошли.
Профессор и Карик разошлись в разные стороны. Они ходили, осматривали внимательно каждую ямку, заглядывали под камни, приподнимали с земли толстые листья и смотрели: не спряталась ли туда Валя, не заснула ли там?
Карик кричал, пока не охрип. Но все было напрасно.
Вали нигде не было.
