– Так куда, говоришь, ты держишь путь? – как бы невзначай спросил незнакомец.
– Я ничего тебе не говорил.
– Да!? Значит, мне показалось, – он улыбнулся и, облокотившись на стол, наклонился ко мне.
– Бежишь от кого-то? – спросил он с все той же ехидной улыбочкой.
– Нет! – слишком громко и гневно выкрикнул я, так что получилось крайне неправдоподобно. Я тут же смутился, а незнакомец громко рассмеялся.
– Ясно, – проговорил он.
– Я иду в Пазру. Хочу стать подмастерьем, – не знаю, зачем пояснил я. Этому научил меня Ласир, сказавший, что на бедного одинокого парня, идущего в большой город в поисках работы, никто не обратит внимания. – Мой отец не в силах прокормить всех своих детей. Поэтому он послал меня в город, чтобы я поступил на службу к одному из мастеров. Так я принесу своей семье больше пользы. Ну а на крайней случай, вступлю в городскую стражу.
Я замолчал, полностью выдав всю легенду придуманную мне Ласиром.
– Ясно, – вновь повторил светловолосый. – А почему именно Пазра? Хотя можешь не отвечать. Потому что ближе. И потому что Пазра один из крупнейших ремесленных городов Империи. Я угадал?
– Угадал, – ответил я.
– Отличная история, – хмыкнул мужчина. – Я бы сказал вполне приемлемая. Большинство олухов тебе поверит. Таких, как вот эти.
Он обвел рукой посетителей корчмы.
– Это правда, – выпалил я.
– Конечно, – уже более серьезно подтвердил он. – Для большинства. И знаешь пусть так и будет. Вот только меня ты не проведешь.
– Ты хочешь сказать, что я лгу, – гневно прошипел я.
– Да, – честно ответил светловолосый.
– И с чего это мне врать. Я вообще мог с тобой не разговаривать.
– Мог. Но, тем не менее, говоришь. А почему ты мне лжешь, ты и сам знаешь. Ведь на то есть особые причины, не так ли? Можешь не отвечать. Знаешь, я могу тебя понять. Ты бежишь от чего-то или от кого-то. Подожди, не перебивай. И ты этого боишься. И правильно делаешь. Вот только врешь ты плохо. Во-первых, ты слишком дерзок и умен для крестьянского сына. Во-вторых, ты не похож на человека из претории Валента. Да и то, что ты занимался крестьянским трудом тоже не видно. Хотя большинство не обратит на это внимание.
– Ну и что дальше? – кисло спросил я, прикидывая расстояние до его шеи. Убить его было проще всего. Но вокруг было слишком много свидетелей. А яда, чтобы подсыпать ему в кружку, у меня не было. Светловолосая дочка корчмаря тем временем принесла заказанное мужчиной пиво и поставила перед нами. Мужчина пододвинул одну из них мне.
– А ничего, – сказал он. – И не надо на меня так смотреть. Даже не думай. Ничего у тебя не выйдет. К тому же это совершенно не нужно. Я тебе не враг.
– Но и не друг.
– Это тоже верно, – серьезно кивнул мужчина. – В наше время дружбу надо заслужить, а затем очень постараться, чтобы не потерять.
– Тогда кто ты и что тебе нужно от меня нужно?
– Скажем так, временный соратник. А звать меня можешь Лифом.
– Ну а меня…
Договорить я не успел. Дверь с грохотом отворилась, и в корчму ввалилась группа воинов. У всех на поясе висели длинные, с узким лезвием, мечи. У одного имелся арбалет. На всех вошедших были короткие кольчуги, железные поножи и наплечники. Руки в кольчужных рукавицах покоились на рукоятях мечей. Корчмарь тут же подбежал к вошедшим и низко заискивающе поклонился. Стоявший впереди, низкорослый крупного телосложения, мужчина с раздражением оттолкнул его в сторону. Сняв шлем, он сделал шаг вперед, оттесняя и без того испуганного корчмаря. Длинные волосы мокрой прядью упали на плечи, со лба скатывались струйки пота и терялись в пушистых темных усах.
– Мы кое-кого ищем, – громко сказал усач, хотя в наступившей тишине было слышно, как скребутся мыши.
– И кого эйто, – осмелился спросить щуплый мужичок, один из тех, что не так давно пытался бороться на руках, но тут же замолк и опустил голову под злобным взглядом воина.
– Беглецов, – тем не менее, пояснил тот. – Сейчас мы проверим каждого, если кому-то здесь есть что скрывать, прошу сдаться сразу.
Таких не нашлось. Все благоразумно молчали, отводя взоры или опустив голову.
– На каком таком основание? – подбоченившись, крикнул пьяный палатер.
– А кто спрашивает, – гаркнул усач.
– Я Виндол из дома Гарт, – ответил палатер, но судя по виду прыти в нем поубавилось.
Воин хмыкнул, а его спутники громко рассмеялись.
– Приказ его светлейшества претора Валенты, – усач извлек из ножен меч и указал острием на палатера. – И вас, господин Виндол из дома Гарт, я
