— А ты вообще ренегат!.. — засмеялся Уолтер, и ребята принялись шуточно бороться и валяться на полу.
Анна смотрела на это и улыбалась. За последние несколько лет столь многое было пройдено и понято, ещё большее оставалось за плотной завесой в тени мироздания; были и взлёты и падения, и вроде бы все они повзрослели и чувствовали себя вполне зрелыми и отвечающими за себя людьми… но во многом все они ещё оставались детьми, впервые задающимися глобальными вопросами. Тут на Анну напала неистовая радость — всё ещё впереди! — и она, не думая, вдруг бросилась в кучу-малу, которую ребята устроили прямо на полу. А Уилл смотрел на веселую возню и негромко приговаривал: «Что ж, для этого, я может, и вправду, немного стар… Значит, теперь мы с Джоном остаёмся вдвоем, что ж…»
Через некоторое время все успокоились и расселись за стол, а Уилл разлил вина в четыре бокала.
— И когда же вы планируете отплы… то есть, улетать? — спросил он.
— Уже скоро, где-то в начале зимы, — ответила Анна и первой подняла бокал. — Джон, что бы ни случилось, мы всегда будем ждать тебя там! И вас, Уилл, тоже!
— Спасибо, Анна, я тронут, но куда уж мне, старику, ездить по заграницам, — заулыбался Уилл, — я…
Но Джон перебил его, выдохнув с силой:
— Спасибо! А мы с Уиллом всегда будем ждать вас
— Так, когда же мы встретимся? — нашелся Уолтер. — Лет через десять?
Последовавший звон бокалов и радостные лица друзей запомнились Джону. Конечно, он был немного расстроен предстоящей разлукой с друзьями, но понимал, что чувство это носит эгоистичный характер, ведь следует радоваться за товарищей. В конце концов, у него остаётся ещё верный Уилл Мортон. Недолго думая, Джон на всякий случай обратился к нему:
— Уилл, а вы, часом, не собираетесь куда-нибудь уезжать? Ну, может, весной? А то тут все по морям, по индиям мотаются, мода что ли такая пошла? Я тут прослышал, в соседнем графстве открыли удивительную лечебную здравницу, полгода нахождения там, всякие травы-отравы, тьфу, то есть отвары, свежий воздух и все болезни как рукой снимает, поди, даже душевные…
— Н-е-е-е-т, дорогой Джон! — участливо протянул Уилл. — Я никуда не собираюсь — могу тебя в этом заверить. Как и в том, что скучать вдвоем мы с тобой тоже не станем! Ты не забыл, ведь приближается зима, а с ней и Новый Год?
Джону мигом вспомнился волшебный Новый Год с крепостью и Кольцом Всевластья, и он сразу погрустнел — ведь такого больше не будет. Какой там Новый Год без леди Арталиэн…
— Зря раньше времени расстраиваешься, — Уилл с пониманием похлопал Джона по плечу и довольно заухал. — Я тут уже заготовил некую культурную программу, ха!
— Правда? — чуть улыбнулся Джон. — Что ж, тогда, может быть, всё не так уж плохо.
Последние осенние месяцы, проведенные друзьями вместе, незаметно прошелестели опадающей листвой и уже обернулись тонкой коркой инея на замерзших лужицах и холодной земле. К началу декабря Джон окончательно перебрался в дом леди Арталиэн, заняв одну из многочисленных комнат на втором этаже. Вскоре собравшиеся, наконец, в долгое путешествие Уолтер с Анной торжественно вручили ему ключи от дома, а он пообещал не превратить его к возвращению хозяев в подобие пустующего, полуразрушенного дворянского имения, брошенного пару веков назад. В общем, Джон обещал присматривать за домом, а уж с винных погребов так и вовсе грозился глаз не спускать! Ребята же обещали писать, по крайней мере, несколько чаще и менее туманно, чем делала это предводительница Союза. По традиции дома была устроена вечеринка, на которой Джон заметил, что нынче что ни пирушка — всё какая-то «прощальная», «провожальная» в «добрый путь пожелальная» и т. д. Уилл возражал ему, что скоро они будут, наоборот, не прощаться, а встречать — Новый Год, а если и прощаться, то только с прошлым, уходящим годом. Впрочем, оба они оказались не в полном смысле правы, так как никто не знал, что произойдет далее. Джон прощался с ребятами со светлым чувством. В тот момент, когда он последний раз смотрел на Уолтера, стоящего рядом, к нему пришло вдруг некое осознание того, что нет и не бывает в мире случайных вещей. Что он, Уолтер, Анна, Уилл, тётя Дженни и дядя Чарльз — все они всегда сражались бок о бок: брали крепости и города, пили и веселились, любили, играли музыку, писали стихи и картины. И спустилось тогда успокоение: ведь что бы ни случилось, они всегда будут вместе, каким бы долгим ни было расставание — даже в следующей жизни. Хотелось бы только надеяться, их больше не постигнет участь родиться в такие заскорузлые времена…
Загадки Дома двух А
В доме Шелтонов витала беззаботная атмосфера предчувствия чего-то таинственного и важного, того, что так хорошо чувствуют дети, а взрослые зачастую лишь ассоциируют с числами в календаре. Да, речь идёт о наступающем Новом Годе. Носился по дому маленький Дик, играя в снежного оленя; вот отец семейства шумно ввалился в дверь, заснеженный как Батюшка Рождество. Вот его встречает жена Лесли, и даже с трудом ходящая бабушка уже готовится спуститься в холл к предстоящему отмечанию праздника. Почти вся семья в сборе. А что же Джон? Он заходил в девятом часу вечера, сдержанно
