уберегите от опасностей мою супругу.
– Клянемся! – со слезами на глазах дружно воскликнула команда.
– Благодарю вас, а сейчас… Не прощайте, а до встречи! Правда на моей стороне, и я уверен: Небо мне поможет.
Нежно освободившись из объятий Мэри, Корсар быстро спустился с корабля по веревочному трапу и уверенно занял позицию напротив ожидавшего возле своего первого пистолета противника.
Распорядителем дуэли был уже знакомый нам английский офицер, свидетелями – экипаж корвета и королевские войска.
– Начинаем, – произнес распорядитель. – За пистолеты!
В один миг сэр Уильям и Галифакс, склонившись, подняли лежавшие у их ног пистолеты.
– Прицелиться!..
Противники прицелились друг в друга. Сердца обоих бились ровно, оба были спокойны. Сэр Уильям казался отстраненным, лицо маркиза Галифакса было перекошено от ненависти.
– Огонь! – зазвенела в тишине команда офицера.
Выстрелы грянули одновременно. Оба дуэлянта остались невредимы.
– Вперед! – после короткой паузы произнес распорядитель.
Все повторилось.
Грохот выстрелов снова разорвал тишину.
Послышался сдавленный стон. Маркиз Галифакс зашатался и прижал руку к бедру. Несколько англичан сорвались было с места, чтобы оказать ему помощь, но он жестом остановил их.
– Продолжаем, – ослабевшим, но полным ядовитой злобы голосом сказал маркиз. – Эта дуэль закончится лишь смертью одного из нас. Благодарение дьяволу, я еще не так плох, чтобы оставить надежду перед смертью пролить кровь своего брата-бастарда.
Корсар бесстрастно стоял на месте, притворившись, будто не услышал оскорбительных слов маркиза.
Поединок продолжался. Еще два выстрела слабым эхом пронеслись над заледеневшим озером.
Галифакс, вздрогнув, рухнул на лед.
Однако не все еще было кончено. Истекающий кровью раненый, злоба и ненависть которого все не утихала, забыв, что такое честь, тяжело дыша и сжав зубы, протянул руку к ближайшему пистолету.
Последним усилием воли слабеющий маркиз приподнялся, дрожащей рукой прицелился и выстрелил.
Послышался крик, и Корсар прижал руку к левому плечу.
– Наконец-то я ранил его… Теперь ему вовек не забыть о моей ненависти. Если такова моя проклятая судьба, я готов умереть… Я… умираю… проклиная всех вас… горите же в аду… О!..
Маркиз смертельно побледнел. Глаза его закатились, и он тяжело опрокинулся на спину.
Он был мертв.
Под радостные крики команды, поздравлявшей сэра Уильяма с победой над неумолимым врагом, он поднялся на борт корвета.
Плача от счастья и осыпая Корсара тысячей нежных слов, Мэри сжала его в объятиях. Барон де Клермон крепко пожал руку доблестному другу. Малыш Флокко изливал свою радость, ни на шаг не отходя от прелестной Лизетты, а Ульрих объявил, что ему жаль лишь того, что Каменная Башка не видел поединка. Корсары плясали и со смехом грозили англичанам кулаками.
Вдруг несколько королевских солдат выхватили мушкеты и дали залп по кораблю. Пули просвистели над самыми головами матросов.
Корсары «Громовержца» тут же схватились за оружие и открыли огонь по врагам, крича во всю глотку:
– Да здравствует Корсар! Да здравствует Американская республика! Долой Англию!
Доблестные английские солдаты, не дрогнув, под огнем свинца двинулись к корвету.
Внезапно корабль будто вспыхнул: сея разрушение и смерть, загремели абордажные пушки корвета.
Однако прекрасно вооруженные и закаленные в боях королевские войска вдвое превосходили количеством корсаров. Невзирая на обрушивающиеся повсюду смертоносные ядра, храбрые солдаты в неистовстве битвы продолжали двигаться вперед.
Наконец те из английских солдат, кому удалось выжить под свинцовым градом, оказались у самых бортов корвета, где пушкам было их не достать, и ринулись на абордаж. Завязалась жестокая схватка. Отовсюду сыпались удары, гремели выстрелы, слышались предсмертные крики и проклятия. Лязг сабель эхом разносился по озерным просторам.
Вопреки отчаянному сопротивлению наших героев нескольким десяткам англичан удалось забраться на капитанский мостик. С каждой минутой они продвигались все дальше, отбрасывая назад защитников корабля. Корсары уже начали сомневаться в благополучном исходе битвы, когда издали вдруг донеслись громкие крики. На берегах Шамплейна показались крохотные темные пятнышки. Мало-помалу в них стали различимы человеческие фигуры – это были индейцы, которые бежали к судну с грозным боевым кличем.
