Забыв об осторожности, ребята смеялись и плакали во весь голос, обнимались и целовались – какими родными казались они друг другу теперь, после всего пережитого! Возле земляного завала образовался еще один – человеческий. Все столпились возле дыры, не веря глазам и ушам своим. Каждому хотелось лично, наощупь убедиться в существовании выхода наружу, просунуть руку в образовавшееся «окошечко в мир» и схватить в кулачок немножко свободы.
По окончании взрывной волны радости – бурной, но короткой – ребята снова взялись за инструменты: работа еще не была закончена. Окно к свободе диаметром в пять сантиметров требовалось разрыть до более внушительных размеров, чтобы через него могли выбраться все, даже Илья со всей его мускулатурой и далеко не маленьким ростом.
– Последний бой, он трудный самый! – вертелась на языке у Интернета известная песенка полувековой давности.
Дальнейших слов мальчишка не знал, поэтому перешел на упрощенную форму исполнения. Насвистывая, он наклонился за небрежно брошенной возле рюкзаков лопаткой, и тут ему показалось, что из-за поворота появилось что-то. Потом, когда мальчишка вспоминал этот момент, то не находил ему объяснения. Дело в том, что в кромешной тьме туннеля рассмотреть что-либо было совершенно невозможно, да и услышать сквозь шум и разговоры работающих ребят шорох-движение – тоже.
Вероятно, за проведенный в подземелье день у него настолько обострилось чувство осязания (ведь в сумраке частенько приходилось идти с вытянутыми впереди себя руками), что действовало даже на расстоянии. Костя почувствовал, что в глубине туннеля кто-то или что-то есть, поэтому, не раздумывая, он резко выхватил из-за пояса фонарик и направил яркий луч в темноту.
В потоке света четко обозначилась… Черная Фигура!
Глава 14
Все тайное становится явным
…Фигура замерла соляным столпом на пару секунд, словно ее застали врасплох, а затем метнулась за скалистый выступ.
– Вон она! – не своим голосом завопил Интернет, указывая вглубь туннеля. – Я сам ее видел!
– Кто?! – хором спросили подбежавшие ребята.
– Черная Фигура!!!
– Ты что, прикалываешься? – спросил Игорь, посветив в ту сторону, куда неотрывно смотрел Костя. – Нет там ничего.
– Сбежала! Скрылась за поворотом… – растерянно ответил мальчишка, глядя куда-то мимо.
Илье достаточно было бросить один взгляд на друга, чтобы убедиться в искренности его слов: Костя явно пребывал в состоянии прострации после пережитого шока – об этом красноречиво свидетельствовало его бледное как у покойника лицо и поникшая фигура. Впрочем, в атмосфере загробного подземелья его вид был вполне уместен, на фоне каменно-земляных развалин мертвенно-бледный Костя смотрелся весьма органично.
Но Илье некогда было размышлять на эту тему. Он стремительно бросился в глубину туннеля, рассекая ее густую материю световым лучом фонарика.
– Ты куда?! – вскрикнула Олеся.
Илья, скрывшийся за поворотом, не мог ей ответить. Он был очень занят: бежал что есть духу, благо – туннель был вполне подходящим для пробежек на короткие расстояния. Мальчишка помнил, что в ближайшие несколько десятков метров не встречалось никаких развилок, поэтому Черной Фигуре попросту негде было укрыться.
Кто бы то ни был, пусть хоть сам дьявол – Илья был решительно настроен на встречу с ним. Хватит играть в прятки! Пора познакомиться поближе. Отчаянный мальчишка намеревался на этот раз уж точно выяснить, что за нечисть обитает в Таинственной пещере.
Призрак Черной Фигуры, видимо, неплохо передвигался по подземным лабиринтам: Илья совсем запыхался, но мысли о том, чтобы прекратить погоню и вернуться к ребятам ни с чем, у него не возникало.
Преследователь завернул за очередной выступ и столкнулся нос к носу с чем-то костлявым и вертким. Смекнув, что загадочное существо – не голограмма и не скопище энергетической силы, а состоит из плоти, Илья, не мешкая ни секунды, схватил Неизвестного и сжал его в своих железных объятиях.
Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться – с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.
Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом – команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.
– Ай-яй! – вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.
Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения – теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.
Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого – его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое – только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.
Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна – та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…
– Не может быть, – пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. – Неужели это не призрак, а человек?!
– Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! – подтвердил Илья. – Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!
– Нет, по-моему, тебе их не избежать, – Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.
На прикол Риты никто не обратил внимания – все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет – с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.
Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.
– Ой! – вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.
Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.
– Привет, – произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. – Ты кто?
Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», – подумала Катя.
Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:
– А вы кто?
Вперед выступил Игорь:
– Мы – спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости –
