исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?
– А бить не будете? – настороженно осведомился мальчишка.
– С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! – возмутилась от подобного предположения Рита. – Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты – нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.
– Я – не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! – с гордостью поправил ее ребенок.
– Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! – спросил Игорь.
– Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! – с горечью махнул рукой мальчишка.
– И ты посмел отправиться в пещеру один?! – в ужасе воскликнула Катя. – А как же твои родители?!
Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!
В ходе подробных расспросов выяснилось, что мальчик без ведома родителей сбежал из дома, стащил в клубе комбинезон и самое необходимое снаряжение, взял с собой пару бутербродов и бутылку воды и на попутке поехал за город. Путь к пещере он знал – однажды инструктор возил их на экскурсию в эти места и издали показывал вход в Таинственную пещеру.
Потерялся Санек – так звали горе-спелеолога – уже в середине первого дня пути. За пять истекших суток он растерял все свое снаряжение, изорвал в клочья комбинезон, запутался в подземных лабиринтах окончательно и жутко проголодался.
– Скажи, а почему ты от меня убегал? – поинтересовался Илья. – Ты бы, наоборот, порадовался, что наконец-то встретил людей, которые могут вывести тебя из этого заточения!
– Ага, как же! – обиженно ответил мальчишка. – Порадуешься тут, когда тебя за нечисть принимают! Вы-то еще ничего, погнались только. А вот позавчера (а может и вчера) я услышал чьи-то голоса и побежал к людям, размахивая руками. Они как раз что-то ели… Я думал, они и меня накормят, но те как только увидели меня издали, как ошпаренные повскакивали с мест и принялись кидать чем придется – камнями, палками… Дураки. Поэтому с тех пор я и боюсь людей.
– Ну правильно, – грустно усмехнулся Интернет. – Ты бы еще белой простыней обмотался! Откуда у тебя вообще эта тряпка?
– Я ее вместо брезента с собой брал. Когда комбинезон истерся, стало холодно. Пришлось в нее укутаться… А от холода-то еще сильнее кушать хочется! Может, у вас чего осталось? – мальчишка жалобно посмотрел на ребят и сглотнул слюну.
В этом месте отзывчивое сердечко Кати не выдержало, и девочка потащила всех к оставленным у завала рюкзакам, чтобы покормить несчастного мальчишку жалкими остатками от обеда. Ребятам пришлось выслушать из ее уст немало нелестных слов по дороге – Катя обвиняла всех, не исключая и себя, в черствости и невнимательности по отношению к новому знакомому. Набрасываться с допросом на ребенка, который пять суток света белого не видел и крошки во рту не держал! Изверги!
Санек первым делом бросился к бутылке с водой, затем съел одну большую картофелину в мундире и заявил, что объелся.
– Послушайте, чего же мы тут сидим? – неожиданно воскликнул Игорь. – Ведь нас возле выхода должен ждать дядя Витя!
– И правда! – спохватилась Рита. – У меня совсем из башки вылетело! Ох, и достанется же нам на орехи!
– Кстати, – сказал Илья. – Насколько я помню, он обещал со спасателями примчаться, если мы задержимся на минуту! Уже целых два с половиной часа прошло, а его нет…
Ребята недоуменно переглянулись. Поведение Олесиного отца казалось более чем странным.
– Наверно, с ним тоже что-то случилось, не иначе, – разволновалась дочь. – Давайте, наконец, вытащим этот обломок и выберемся наружу!
Ребята дружно взялись за дело и препятствие на пути к свободе было устранено. Через образовавшуюся дыру все по одному пролезли через завал и оказались в нескольких шагах от выхода. Маленького горе-спелеолога, ясное дело, взяли с собой – его родители наверняка уже сходили с ума от беспокойства, хотя Санек и утверждал, что это не так. Маме он сказал, что идет к бабушке, а бабушке – что всю неделю будет жить у мамы. Это было беспрецедентное алиби, потому что мама с бабушкой так сильно поссорились, что вот уже полгода не разговаривают и не общаются.
– Воздух! Свежий воздух! – ликовал Интернет, раскинув руки и задрав голову к вечернему небу. – Знаете, мне раньше и в голову не приходило, что наша планета на поверхности такая родная и уютная, такая красивая и безопасная! Наверно, нужно было побывать в жутких подземельях, по ту сторону света, чтобы осознать все преимущества этой стороны!
Никто и не думал оспаривать Костино мнение – каждый по-своему наслаждался красой родной земли, вдыхал полной грудью чистый, насыщенной кислородом воздух. Только у сестренок на душе не было так спокойно и безмятежно – для них волнение еще закончилось, отсутствие дяди Вити наводило на безрадостные мысли. Ребята поднимались по крутой тропинке вверх, к тому месту, где их должны были поджидать обе машины.
С высоты в неясном освещении вечерней осени ущелье, из которого только что выбрались, казалось черной дырой. Ребята стояли в растерянности и не знали, что им делать дальше. Машин, как они и предполагали, в условленном месте не оказалось. Олеся была в отчаянии. Она почему-то была уверена в том, что с папой что-то случилось по ее вине. Вытащив прозрачный камешек из рюкзака, она начала спускаться по крутой тропке, чтобы вернуть похищенное Сердце Пещеры на место.
Вдруг беспрерывно вертевшийся во все четыре стороны сразу Илья радостно закричал:
– Едут! Смотрите – свет фар от двух легковушек! Это по-любому они! Сейчас должны свернуть на обочину…
Видимо, пещера смилостивилась и решила-таки оставить девочке камень на память о странствиях и скитаниях по миру подземному. Все посмотрели в сторону шоссе. Две машины в нужном месте действительно свернули с трассы и, замедлив ход, подъехали к ребятам.
Встреча, запоздавшая по вине обеих сторон, благополучно состоялась. Дядя Витя слезно молил прощения у команды за непредвиденную задержку. Дочь и племянница повисли у него на шее, а остальные простили с легкостью, будучи в глубине души невыразимо признательны ему за опоздание, которое позволило группе не упоминать о возникшей в подземелье экстремальной ситуации.
Негласной договоренностью дяде Вите о завале так и не было рассказано во избежание бесполезных волнений и чтения моралей. Ребята погрузили поклажу в багажники обеих машин и расселись по местам.
На этот раз Олеся не отказывалась сидеть с Ильей, а об Интернете она и не вспомнила. Рядом с этим нелепым рыжим мальчишкой она чувствовала себя в полной безопасности. А после пережитого именно в ощущении защищенности девочка нуждалась больше всего.
Покинутый и лишенный пристального внимания Олеси Интернет сидел рядом с горе-спелеологом, с видом человека, погруженного в глубокую задумчивость. Вероятно, какая-то надоедливая мысль все же не оставляла его разум. Неожиданно он повернулся к мальчишке и тихонько спросил:
– Слушай, Санек, ты ведь там пять суток провел, знаешь теперь эту пещеру вдоль и поперек. Скажи мне, существуют ли эти несчастные ямники на самом деле, или это все обычные бредни?
– Ямники? – переспросил Санек. – А как же! Живут.
Костя недоверчиво уставился на него. Но тот увлеченно продолжал, не обращая на реакцию парня никакого внимания:
– Живут – чудные твари! Ведь это они слопали мой комбинезон. Но, несмотря на это, знал бы ты, какие это милые и добрые существа!
