Туда, где жило племя хули. Вождь кинул клич, и воины побежали к своим хижинам, но было поздно. Вернувшись домой, вместо хижин они увидели выжженную поляну. Ни одно жилище не уцелело. Старики, женщины и дети хули дрожали от страха в глубине большого леса. Они успели убежать от огня страшного чудовища. Не успела только одна – молодая жена вождя. Она ждала ребенка. Горю воина не было предела. В надежде отомстить за смерть жены и неродившегося потомка он кинулся туда, откуда прилетел Огненный Казуар, и поплыл. Больше его никто и никогда не видел. С тех пор дух беременной женщины – Пунтианак – приходит к людям. Особенно к мужчинам, которых она считает виновниками своей гибели и гибели своего неродившегося ребенка. И если вовремя не укрыться, убивает их.
Пунтианак узнают по ее тупому, безжизненному взгляду, длинным когтям на пальцах. На спине у нее зияет большая вонючая дыра, в которой копошатся черви, поэтому Пунтианак никогда не повернется к вам спиной. Вокруг нее разносится запах тления. Нападая на людей, Пунтианак царапает их своими когтями, и человек умирает, если не сразу, то потом, заражаясь неизвестной болезнью…
– …Ты слишком красивая для Пунтианак и слишком… живая, – улыбнулся Виктор.
– А ты уютный, как домашний тапочек, и надежный, как десантный ботинок…
– Очень красивая, – внес свои пять копеек Явар.
– Но они же все равно сначала поверили, – ответила Пиакор, отвечая Явару. – Если бы не этот комар, я бы успела спасти вас… Не получилось…
Пиакор вдруг вспомнила, что она тоже пленница, и ее глаза налились слезами.
– Я ничего не могу сделать. Ничего…
– Но зачем ты пошла за ним, Пи?
– Чтобы сказать, Вик, что за тобой следят.
– Очень вовремя! За мной не только следят, но и съедят!
В это время праздник уже начался. Музыканты активно заиграли в свои бамбуковые барабаны. Хули начали свой танец вокруг костра. Папуасы, большие и маленькие, толстые и худые, старые и молодые, с лучезарными улыбками, стройными движениями, будто в старой телевизионной программе «Творчество народов мира», пустились в пляс. Их раскрашенные желтые лица, головные уборы из перьев и бусы, бусы, бусы… маленькие, большие, из косточек, семян, ракушек, они могли послужить гордостью любой европейской ярмарки экзотики. Обнаженные женские тела, поражающие первозданной красотой. Пробитые насквозь ноздри и губы воинов со вставленными туда гладко очищенными прутьями из веток тропических растений. Огненно-красные от нагрузки капилляров белки глаз.
– Что это? – Виктор сам не заметил, как задал этот вопрос, настолько был восхищен увиденным.
– Это праздник синг-синг. Сначала нас изнасилуют, а потом съедят.
Виктор уже не слышал последней фразы. Или слышал, но собрал всю свою силу воли в кулак. Если бы не грядущий финал, от красок и танцев туземцев можно было бы получить большое удовольствие. Танец становился все быстрее и быстрее, пение – все громче и громче. Виктор был просто заворожен происходящим.
– А можно, я поснимаю? Где моя камера?
Это говорил связанный по рукам и ногам – даже не связанный, а спеленатый – журналист. Его не интересовало то, что произойдет через несколько минут. Он был частью того праздника, который видел. У журналистов создание нового не является творчеством. Творчество журналиста – это отбор уже созданного.
– Ты идиот, Вик! Нас съедят… – по щекам девушки катились слезы.
– Маста Вик, убейте меня! Я не хочу всего этого видеть! – у Явара начиналась истерика. – Убейте, я прошу вас.
– Как ты предлагаешь тебя убить, Явар? – Виктор окинул себя взглядом, дав понять, что он связан.
– Я перекачусь к вам! Перегрызите мне горло! – Явар извивался, как змея.
– Я не могу, Явар, у меня пломба новая в зубе, только поставил.
– А-а-а-а-а! Маста Вик, вы опять за свое! Я вас ненавижу!
Рядом рыдала Пиакор. Виктор понимал, что поддаться общей панике значит уронить себя. В его жизни было достаточно ситуаций, когда можно было наложить на себя руки, но он никогда не сдавался и всегда побеждал. И если даже сегодня ему суждено было умереть, он это сделает с честью и достоинством…
Праздник близился к самому главному: к убийству и поеданию убитых. Вот-вот должны прийти шаманы. Хули продолжали свой танец, ожидая лесных колдунов… Пляски достигли апогея. На площадь выступили три шамана с ракушками на шее, в громадных диадемах из перьев птиц, в полной раскраске, с разноцветными бусами из костей мелких животных. На поясе у каждого из них висел высушенный человеческий череп…
Звуки тамтамов смолкли. Наступила гробовая тишина. В этот момент Виктору показалось, что его зовет младшая дочь Алиса. Сердце сжалось. Он чувствовал себя как Гулливер в стране лилипутов, ощущая беспомощность едва ли не в первый раз в жизни. Несколько туземцев подбежали к тройке
