Двое папуасов поставили Эбуму на ноги и привязали его к большому столбу, врытому здесь же. Уже заканчивалась песня шамана, уже затянули вой женщины, и Эбума сник, понимая, что живым ему не вырваться. Изголодавшийся и жаждущий крови Земит, не скрывая удовольствия, встал в полный рост и подошел к Эбуме, посмотрев ему в глаза. Он потянулся за смертельной раковиной, висящей на шее… но не обнаружил ее. Оглянувшись в растерянности, шаман вскрикнул от досады и увидел проворного мальчишку, убегающего с его раковиной в кусты. Земит, решив закончить свое дело, выхватил из-за пояса костяной нож и замахнулся, а Эбума закрыл глаза и набрал полные легкие воздуха… В этот момент над шаманом просвистел тесак Виктора и вонзился в столб чуть повыше головы Эбумы с такой силой, что зазвенела рукоять. Колдун крякнул и присел от неожиданности… Виктор решительно вышел на центр круга.
– Эбума не умрет!
Виктор понимал, что рискует. Ему как новоиспеченному члену папуасской семьи, может быть, не все еще было позволено, а тем более когда дело касалось обычаев племени, уходящих корнями в глубину веков. Но дело того стоило. Это было не только спасением Эбумы, но и боевым самоутверждением большого белого человека в первобытном обществе. Виктор, может быть, и подсознательно, но желал этого.
Он сразу, не требуя объяснений, выдал пламенную речь на ток-писин, говоря о том, что убивать соплеменника нельзя. Кто в племени приносит самые вкусные плоды? Эбума. Кто приносит редкую рыбу? Тоже Эбума. Благодаря кому старики и женщины стали есть горячую пищу, от которой не пучит живот? Опять же, благодаря Эбуме.
Папуасы были поражены этим напором. Они еще не видели большого белого хули таким эмоциональным. Все молчали, и даже обычно активный шаман Земит молча стоял рядом и откуда-то из-под локтя Виктора бросал боязливые взгляды на лицо великана.
Один из старейшин племени, сидящий по правую руку от вождя, поднялся и впервые подал голос:
– Большой белый Хоро говорит правильно. Эбума настоящий друг и брат племени, но закон хули суров для любого… Закон говорит: если один хули обманул другого, он должен умереть.
– А приносить новое людям хули будешь ты? – бойко ответил старейшине Виктор.
Тот не ожидал такого вопроса и сел на свое место.
– Или ты? – спросил Виктор еще у одного старика, сидящего еще правее старого Хоро.
– Или ты? – громко спросил Лавров Земита.
Земит вжал голову в плечи.
– Я знаю, что Земит хочет смерти Эбумы! Кто? – почти крикнул Виктор. – Это по какому закону?
Папуасы не могли «сложить два и два». Виктор их настолько запутал, что они начали спорить друг с другом. Все правильные мысли приходят только после того, как эмоции заканчиваются.
– Что у вас случилось? – обратился Виктор к старику Хоро.
Хоро, который с недавнего времени стал Виктором, очень любил этого белого человека и доверял ему. Вождю и самому не нравились многие традиции хули, но он ничего не мог поделать. Из традиций, как из одежды, со временем вырастаешь. То, что вчера казалось крутым, сегодня жмет и выглядит смешно. Но есть и безразмерные традиции.
Очень большой авторитет в племени имел Земит, который постоянно напоминал об этих древних обычаях, и сколько соплеменников было убито только лишь по его прихоти, знали только сами хули.
– Что у вас случилось, брат? – повторил Виктор тоном, вызывающим расположение.
Происходящее далее можно вполне назвать первым судебным заседанием в истории хули, где роль защитника выполнял Виктор.
Папуасы принялись наперебой рассказывать, что произошло.
Эбума собирается жениться на Руфе, он отдал обещанный десяток свиней отцу девушки, но его вывели на чистую воду. Оказывается, хитрый папуас выдурил у дедушки невесты, у старика Бубуки, череп бабушки и обменял его на свинью в соседнем племени.
Хули принялись отчаянно спорить. Одни вопили: «Верни череп обратно!», другие – «Он – жених!» Отец девушки, Узар, кричал, что свинью не отдаст, пусть лучше возьмут невесту. Земит призывал за такой обман съесть Эбуму живьем – так требует обычай.
Наконец старик Хоро попросил Виктора, как друга Великого Маклая, рассудить этот спор.
– Родится дочка у невесты, а как ее назвать? Ведь имени бабушки уже нет- ее череп отдали, – жаловался вождь племени.
– Какая невеста? – вскричал Виктор. – Вы только что чуть не съели жениха! И вообще, в чем дело, в обмане или в имени бабушки, череп которой обменяли на свинью?
Очередная головоломка для папуасов не закончилась ничем, и Виктор среди всеобщего хаоса поднял руку вверх, прося тишины. Племя притихло.
