Поскольку продукты закончились еще вчера, тратить драгоценное время на завтрак не пришлось. Это обстоятельство служило хотя и слабым, но все же утешением для изголодавшихся и обессилевших ребят. Катя попробовала поднять свой рюкзак, но, потянув за лямку, вдруг передумала:
– Знаете, у меня совсем нет сил тащить эту тяжесть, – пожаловалась она мальчишкам.
– Да разве это тяжесть? – удивился Игорь. – Он же почти пустой! Там у тебя только спальник и немного посуды. Вспомни, какой он был неподъемный в начале похода, но тогда тебя это почему-то не очень напрягало.
– Сравнил! – заступилась за подругу Рита. – В начале похода мы были упитанные, крепкие, здоровые! А теперь ее нужно саму нести: посмотри – она же бледная, как смерть! И исхудала так, что костьми гремит!
Все посмотрели на смутившуюся Катю. Девочка и в самом деле выглядела измученной и уставшей намного сильнее, чем остальные участники похода, которых выручала спортивная подготовка. Даже Интернет в последнее время частенько катался на роликах, что значительно укрепило его физическое состояние и подготовило к подобного рода испытаниям. Катя же, всецело поглощенная занятиям в музыкальной школе и фортепианной программой для поступления в училище, совершенно забыла о физкультуре и спорте, не считая Школы Выживания. Она забыла бы и про нее, если бы Игорь постоянно не заходил за ней перед занятиями у Сергея Викторовича.
– Да кому сейчас легко? – подтвердил Костя, которому тоже не улыбалось волочить никому не нужную поклажу.
– Тогда, может, бросим к черту все эти жалкие остатки обмундирования? – предложил Игорь.
Ребята горячо поддержали эту идею. Силы нужно было экономить, а не бездумно расточать их на перетаскивание вещей, которые никому уже не понадобятся (по крайней мере, все на это очень надеялись). Налегке группа рассчитывала добраться до конечного пункта через пару-тройку часов.
О Вадиме, сбежавшем посреди ночи, никто не говорил. Но его непонятный поступок все же беспокоил ребят. И зачем ему это понадобилось? Что еще задумал этот неугомонный вершитель судеб, творец злодеяний? Причина его поведения оставалась загадкой, нераскрытой тайной, поэтому никто не знал, чего еще от него можно было ожидать. Оставалось надеяться на то, что группа доберется до конечного пункта раньше, чем он появится и доставит новые неприятности, возникшие в его неистощимом воображении.
Тем временем Игорь стал замечать, что лес стал более покладистым, идти по нему было уже не так сложно, как раньше. Все меньше встречалось на их пути преград в виде поваленных деревьев, буреломов, высокой травы, заросших кустарников. Ребята продвигались уже не гуськом, а в произвольной последовательности – кому как вздумается. Деревья здесь росли достаточно редко для того, чтобы каждый мог держать друзей в поле зрения и не потеряться или отстать от команды.
– Ой, ребята! – воскликнула внезапно Катя и замерла на месте. – Посмотрите сюда: у меня глюки или это и вправду пачка из-под сигарет?!
Все сбежались и убедились в реальном существовании замеченной Катей пустой сигаретной пачки. Восторженно горящие глаза Риты излучали торжествующий взгляд, направленный на подругу:
– Катюха! Это же круто, что ты нашла эту пачку! Это значит, что где-то совсем поблизости живут люди!
– Выходит, цель наша близка? – с сомнением спросил Интернет. – Неужели? А я-то уж настолько привык бродить по этому нескончаемому лесу, что и не думал, что мы когда-нибудь куда-нибудь придем.
Нескончаемую радость ребят не смог нарушить даже скептицизм Ильи, который попытался сказать что- то насчет случайно сброшенной пачки с вертолета. Возмущенный хор голосов прервал его на полуслове и мальчишка послушно умолк, поскольку и сам предпочитал верить в лучшее. В данном случае лучшей была версия о существовании поблизости человеческого жилья.
Ценная находка Кати придала всем сил и уверенности, ребята словно обрели второе дыхание и продолжили путешествие в более быстром темпе.
Сергею Викторовичу в бинокль с предельно низкой высоты было видно многое: деревья, кустарники, маленькие полянки, пригорки, ложбинки. Он долетел и до широкого болота, которое простиралось к западу от маршрута и хотел уже докричаться сквозь шум до пилота, чтобы тот поворачивал обратно, как вдруг заметил нечто не поддающееся никакому объяснению: на небольшой возвышенности с одной стороны болота, почти у самого его края, в радиусе пятнадцати-двадцати метров вся трава была выжжена! Как возле болота мог возникнуть пожар и почему он не распространился дальше, на деревья, которые горели бы значительно лучше сырой травы – для Сергея Викторовича было загадкой. Будучи натурой любопытствующей, он этого дела так не оставил и велел пилоту приземлиться на эту выжженную территорию.
На месте бывшего пожара он к немалому удивлению обнаружил множество интересных вещей, как то: кострище, забросанное хламом, состоящим преимущественно из сгоревших вещей и испорченных огнем пищевых продуктов, изрезанный спальник, обугленные кроссовки (точнее то, что когда-то было кроссовками). В воображении руководителя и пилота нарисовалась довольно мрачная картина. Поразмыслив, Сергей Викторович пришел к неутешительным выводам. Он решил, что ребята, совершенно непонятным образом забредшие так далеко от нужного курса, учинили пожар по неосмотрительности и теперь погибают от голода и холода неизвестно где.
Кстати, о пожаре он решил умолчать: несоблюдение пожарной безопасности в лесу посреди жаркого лета было чревато нежелательными последствиями для руководства Школы Выживания, в частности штрафом и прочими мелкими неприятностями. Правительство губернии могло разгневаться и запретить Школе устраивать в их лесу подобные игрища, а то и вовсе лишить Школу прав на существование. Ко всему прочему, Сергею Викторовичу вовсе не хотелось ссориться с общительным и добрым старичком-лесником, гостеприимностью которого он со своими коллегами пользовался уже вторые сутки.
«Но вернемся к нашим баранам, – мысленно приказал себе Сергей Викторович. – Будь я на месте группы, в каком направлении я бы пошел? Наверно, прежде всего обошел бы болото».
Посчитав свою мысль довольно разумной, руководитель вновь занял место в кабине пилота, и вертолет поднялся над верхушками деревьев. Избранный метод поиска оказался верным: вскоре Сергей Викторович обнаружил в бинокль место стоянки, но уже без кострища. Если бы не брошенная ребятами поклажа и не построенный навес из еловых веток, вертолет бы благополучно проследовал мимо.
Последний привал, судя по всему, ребята делали сегодняшней дождливой ночью, иначе зачем бы им понадобилось сооружать укрытие? Оставленные вещи говорили о том, что ночью группа заметила свет прожектора, и они решили добраться до конечного пункта налегке. «Что ж, достаточно мудрое решение, – подумал Сергей Викторович. – Они наверняка выбились из сил от голода, чтобы тащить лишние тяжести. До лесничей хижины и в самом деле было уже совсем не далеко».
Но каково же было удивление Сергей Викторовича, когда неподалеку от привала он обнаружил распростертую на земле, совершенно одинокую фигуру мальчика. Как назло, в этом месте вертолет не мог совершить посадку, так как в округе не было ни одного достаточно открытого участка. Сергею Викторовичу пришлось вспомнить молодость и спуститься на землю при помощи веревочной лестницы непосредственно из зависшего в воздухе вертолета.
– Вадим?! – вырвалось у пораженного руководителя, когда он перевернул мальчика на спину. – Почему ты один, где все остальные?!
Не получив ответа от мальчика, пребывавшего в бессознательном состоянии, Сергей Викторович внимательно его осмотрел и, не обнаружив никаких явный переломов и вывихов, обвязал его веревками, спущенными из кабины. Совместными усилиями пилот и руководитель подняли обессиленное тело на борт вертолета.
Дальнейшие события понеслись в ускоренном темпе. Прежде всего, немедленно была вызвана бригада врачей из города, которых поместили в другой вертолет и доставили к хижине лесника. Врачи привели Вадима в чувство и после осмотра поставили однозначный диагноз: физическое и психическое истощение. Говорить мальчик отказывался, поэтому никаких сведений об остальных участниках похода Сергей Викторович не получил, как ни пытался. Но матери Вадима он тут же позвонил и сказал, что группа добралась без особых осложнений. Оставалось только дождаться прибытия ребят.
Сергей Викторович, ясное дело, не мог не заметить их с вертолета: группа находилась в километре от конечного пункта. Ребята шли достаточно быстро, так как ничто не мешало из продвижению по лесу – ни
