кулаками над головой.
В этот момент из-за деревьев выскочил запыхавшийся от бега Костя.
– Ну что, Интернет-следопыт, какие новости? – спросил Илья, посвященный в ход дела.
После того, как мальчишки обменялись рукопожатиями и приветствиями, Костя поведал о том, что Славик, как и предполагалось, ушел в лес вовсе не в поисках воды! Он долго нарезал круги с целью замести следы, но Костик неотступно следовал за ним по пятам. Он был особенно горд тем, что Славик его не заметил, хотя он и находился всего в нескольких шагах от него. Потом Слава вдруг остановился и заквакал, как настоящая лягушка: Косте сразу припомнилось точно такое же – громкое и отчетливое – кваканье на привале возле озера, которое раздавалось время от времени. Теперь-то ему ясно, что это была за «лягушка»!
На кваканье Славику тут же кто-то ответил, и вскоре к этому белобрысому предателю приблизился незнакомый тип в темном плаще-дождевике. Впрочем, Костя не был полностью уверен, что тип ему незнаком: его лицо мешал рассмотреть широкий капюшон. Потом Славик и этот тип стали долго о чем-то разговаривать. Поначалу Костику не удавалось ничего услышать, но потом их мирная беседа переросла в оживленную и, Костик бы даже сказал – ожесточенную дискуссию, которая в свою очередь перешла к драке.
Вот тогда Интернет и узнал, что именно не поделили злоумышленники: оказывается, весь сыр-бор из-за сигнальной ракеты! Да-да, той самой ракеты, которую «потеряли» после пожара! Та самая, которая могла бы избавить ребят от дальнейших мытарств (и словечко же выкопал!) и скитаний по этому мрачному лесу!
Костя немного успокоился и продолжил. Значит, дело было вот в чем: они собирались уйти вместе. Причем, незнакомец требовал ракету, а Славик ни за какие коврижки не хотел ее отдавать. Воспользовавшись удачно возникшей потасовкой, Костя прибежал сюда, чтобы позвать всех и выяснить, кто этот таинственный тип. Но появление Ильи отвлекло его от намерений застать злоумышленников врасплох, и теперь потеряно слишком много времени, – может, эти двое уже смылись, а может, продолжают колотить друг друга…
– Мы догадываемся, кто этот тип в плаще, – сквозь зубы процедил Игорь. – Когда Илья через пару часов после нашего ухода из пункта встречи дошел до шалаша, там никого не было!
Интернету не нужно было ничего разжевывать:
– Я так и думал! Я его давно подозревал, только поймать ни на чем не мог! Побежали скорее, раз Славика еще нет, значит, они оба должны быть там!
Дружная команда, забыв об усталости, сорвалась с места и понеслась вслед за Костей.
«… Мой „помощник“ оказался на удивление настойчивым. Никакие уговоры, обещания и даже угрозы не помогали: он, по-видимому, с самого начала задумал не отдавать мне ракету. Ясное дело, она была главным козырем в нашей игре. Если бы она оказалась у меня в руках, я сразу же унес бы оттуда ноги, пока не успели разоблачить…
Но мой бывший сообщник и нынешний враг раскрыл все мои карты, как будто видел меня насквозь. К тому же, у него резко изменились планы. Если раньше он хотел дойти до конечного пункта только со мной, то теперь ему ни с того ни с сего вдруг вздумалось вывести всю команду! Он сказал, что признается ребятам в наших замыслах, попросит у них помилования и выведет группу из леса, починив компас.
Разумеется, я был против. Более того – я был взбешен! Выслушав намерения этого придурка, я попытался сначала понять причину столь резких перемен. В ответ он нерешительно помялся, уставившись в землю, и промямлил что-то насчет того, что они – клевые ребята, и он не может больше их предавать. Это меня окончательно вывело из себя. Я не сдержался и набросился на него, чтобы силой отобрать ракету. И снова я не рассчитал своих сил!
Не только душа, но и внешняя оболочка у него была лживой, обманчивой! Судя по хлюпкому, немощному сложению этого белобрысого идиота я думал, что легко справлюсь с ним. Но, сцепившись с ним, я ощутил, что он словно сделан из железа, и его просто так не одолеешь. Мы катались по траве, награждая друг друга увесистыми тумаками, до тех пор, пока не услышали голоса…»
– И долго нам еще еще ждать, пока закончатся ваши разборки? – подчеркнуто громко поинтересовался Илья, с высоты своего немалого роста снисходительно глядя на замеревших в отнюдь не дружественных объятиях Славика и Вадима.
Драка тут же прекратилась. Юные злоумышленники поднялись с земли. Их лица выражали мрачную растерянность и досаду по поводу столь внезапного разоблачения. Они стояли рядом, беспомощно опустив руки и не решаясь поднять глаза. Еще бы: сплоченная команда, уставившаяся на Славика и Вадима, прямо- таки испускала пронзительный, испепеляющий взгляд, преисполненный осуждением и презрением. Пятеро судей возвышались над поникшими фигурами мальчишек.
Первым взял себя в руки Вадим. Он оценил ситуацию правильно, осознав, что силы в любом случае неравны, независимо от того, останется ли Славик на его стороне или перейдет к противнику. Тогда он решил вести себя достойно, и не сдавать своих позиций до конца.
Мальчишка выпрямил плечи и высоко поднял голову. Только теперь он заметил, что вражеского полку прибыло. Суровое выражение его физиономии сменилось гримасой удивления – брови поползли вверх, глаза округлились, овал лица вытянулся – и в полнейшей натянутой тишине раздался его уверенно-насмешливый голос:
– О-о! Какие люди! Какими судьбами занесло в эти глухие места нашего рыжего громилу? Заскучал по приятелям?
Илья стиснул зубы, пальцы рефлексивно сжались в кулаки. Костя заметил реакцию друга и крепко сжал его локоть:
– Спокойно, дружище! Не стоит пачкать руки об этого предателя! Лучше давайте отберем у них ракету и дадим сигнал: наверняка нас ищут, только и не догадываются, что нас занесло в другую сторону.
Славик засуетился, вытащил из внутреннего кармана ветровки ракету и подбежал к ребятам, неся ее перед собой в вытянутой руке, всем своим видом показывая готовность искупить свою вину во что бы то ни стало. Если бы у него был хвост, то сейчас он непременно вилял бы со скоростью пропеллера.
– Не нужно ничего отбирать, я вам ее добровольно отдаю! Верите, я хотел вам ее сейчас принести? Если бы вы сами не набежали, я бы вам ее отдал, мы из-за этого и подрались…
Робкий торопливый говорок, оправдывающийся и извиняющийся тон, скользящий взгляд, неуверенные движения – каждый жест этого мальчишки был неприятен не только всем участникам команды. Даже Вадим наблюдал за его действиями с небрежной презрительной физиономией. К удивлению ребят, в душе этого «ходячего скопища пороков» были и положительные, даже благородные черты. Сохранение собственного достоинства возглавляло «белый» список качеств его характера.
– Ладно, потом разберемся, теперь это неважно, – остановил угодливые порывы Славика Игорь и взял ракету.
Спустя минут ребята, задрав головы к небу, наблюдали, как ракета скрылась в плотной завесе серых облаков, сквозь которые еле поблескивало пульсирующее огненное мерцание.
– Может, надо было дождаться ночи? В темноте-то она была бы лучше видна, – послышался тихий голос Кати.
– Да, такой слабый сигнал, пробивающийся из-за облаков, могли запросто не заметить, – согласился Илья. – Зря ты ее пустил сейчас!
Игорь вспыхнул:
– Ждать?! Снова ждать неизвестно чего?! А вы не забыли, что продукты у нас все вышли? Что жрать, пардон, больше нечего?! Ракету должны заметить! Если нет, то сразу по возвращении я подам на них в суд!
Катя даже испугалась:
– Ну что ты, Игорь! Ты правильно сделал, что выстрелил! Только не надо никаких судов, пожалуйста! Мы же сами согласились на этот экзамен выживания, и Сергей Викторович тут ни при чем!
Катины убеждения сработали безотказно, как всегда. Усталая, измученная команда во главе с Игорем в портянках поплелась к биваку. Злоумышленники тащились позади, так как у них не было другого выхода. Шествие напоминало траурную процессию, не хватало только главного атрибута и фальшивых звуков медных духовых инструментов, дополняемых нерегулярными ударами тарелок.
