мирно разошлись, условившись встретиться через пару часов. За это время, уверил он меня, Игорь непременно выберет одно из двух – идти дальше или остаться в ожидании помощи. Если второе, то он уходит от них сразу, и мы вдвоем возвращаемся, предоставив остальным уникальную возможность ощутить со всей остротой на собственной шкуре все прелести экзамена на выживание…»
Мальчишки вернулись вместе с относительно вычищенной посудой. Конечно, она не сияла как раньше – у ребят не было с собой чистящего средства наподобие соды и они действовали при помощи незатейливых подручных средств из природного материала – кусочков древесины, обмотанными остатками обгоревшей ткани. Посуда предстала перед девчонками в весьма экзотическом виде – с продольными, а иногда и поперечными светлыми полосами, очень напоминающими шкуру зебры. Рита презрительно хмыкнула, узрев результаты получасовой работы.
Славик, вернувшись с довольной физиономией из кустов за минуту до возвращения ребят, уже упаковывал спальники.
– Где вы пропали? – засуетился он. – Нужно решать, что делать дальше…
– Мы тут с Интернетом подумали, – сказал Игорь, – и решили, что рисковать не имеет смысла. Так как карта у нас сгорела, мы предлагаем никуда дальше не ходить и дать сигнал о помощи. Кто-нибудь против?
– По-моему, в этой ситуации против будет только тот, у кого крыша серьезно протекает, – сказала Рита.
– Нечего тут и думать, давайте пускать ракету, – согласилась Катя. – Ты, Славик, чего молчишь? Ты согласен?
Мальчишка поднял голову:
– Жалко, конечно, что поход срывается, но я тоже «за» ракету.
– Отлично, тогда не будем откладывать, – Игорь встал с земли и потер ладони. – Тащите ракету.
Девчонки переглянулись. На их лица отразился переполох и ужас при одновременно промелькнувшей мысли: перебирая все уцелевшие предметы, они НЕ НАХОДИЛИ РАКЕТЫ!
– Игорь, среди сохранившихся вещей ракеты не было, – обреченно произнесла Катя. – Мы думали, она у тебя или у Кости…
– Прямо наваждение какое-то! – по-девичьи всплеснул руками раздосадованный Интернет. – Все у нас пропадает! Ничего на месте оставить нельзя! Когда кончится этот кошмар?! Признавайтесь, кто стащил ракету!!!
Костя настолько редко пребывал во гневе, что даже друзья с интересом уставились на него: таким Интернета практически никто никогда не видел. Дрожащая нить напряжения опутала всех присутствующих. Ребята молча смотрели на Костю, который в свою очередь пристально уставился на Славика, словно ждал от него признания.
В ответ на этот гневный выпад Славик широко открыл глаза и похлопал коротенькими светлыми ресничками, тем самым выразив наивное недоумение по поводу этого несправедливого обвинения:
– А что? Я-то тут при чем? Неужели ты думаешь, что я стащил карту? – ахнул он. – Я же в вашей команде, нам же вместе отсюда выбираться! Как ты мог такое подумать?!
Его голос постепенно окреп, набирая мощь и силу от тихой и робкой вопросительной интонации – до сильного и яркого тона возмущения. В этот момент он и сам искренне поверил в собственную невиновность.
– Интернет, ты чего это на него набросился? – Катя подошла к Косте и взяла его под руку. – Славик не мог ее взять. Зачем она ему? Наверняка она сгорела в пожаре.
– Не говори ерунды, – оборвала ее Рита. – Такая ракета в огне не горит, но вот забросить ее в суматохе запросто мог каждый из нас.
– Тогда давайте поищем! – бодро предложил Славик. – Не могла же она сквозь землю провалиться!
Ребята немедленно начали поиски. Они обшарили каждый сантиметр территории, на которой расположились, заглядывая под каждую ветку кустарников, внимательно обходя вокруг каждого дерева, тщательно исследуя каждое малейшее углубление на почве и шаря руками по траве, но все их усилия были напрасными. Славик тоже принимал участие в поисковых работах, да с таким усердием, что даже в душу Кости, обрушившего свой праведный гнев на светлую голову мальчишки, прокрались сомнения, а вместе с ними и угрызения совести.
На этот раз у Кати первой кончилось терпение:
– Нет, не могу я больше искать! Это все равно, что пытаться найти иголку в стоге сена! – девочка демонстративно набросила на плечи ветровку и шагнула в сторону пня. – Вот сяду на этот пень и шагу от него не сделаю!
– Я уже проголодался! – сказал Игорь. – Может, сообразим что-нибудь на обед?
– Скорее, на ужин, – мрачно поправила его Рита. – Уже солнце садится.
Заговорив о еде, все мгновенно почувствовали голод. Вместо привычной каши или супа из круп ребят ожидал пресловутый «Завтрак туриста» вприкуску с тушенкой: во время пожара сгорели все спички, поэтому разжечь костер было нечем. Но и такой обед – холодный и всухомятку – показался проголодавшимся ребятам невероятно вкусным и аппетитным.
После обеда Славик напомнил Игорю, что необходимо срочно что-то решать: если идти, то выходить прямо сейчас, так как до заката остается несколько часов. Поразмыслив, все пришли к единому мнению, что лучше понемногу продвигаться навстречу спасательному вертолету. Тем более, что все были уверены в том, что их курс – прямо на север, и ошибиться будет невозможно. О том, что вертолета что-то долго нет, подумали все, но никто не решился произнести это вслух, дабы не погасить надежду в сердцах друзей на благополучное завершение этого необычного похода.
Распределив понемногу на всех оставшуюся поклажу, ребята почти налегке отправились в ту сторону, куда указывала синяя стрелка на их единственном компасе, болтавшемся на груди у Игоря. Проблему с обувью мальчишка решил, прибегнув к нехитрому дедовскому способу: он попросту обмотал ступни плотной тканью, отрезанной от нетронутых пламенем участков спальника. Идти в таких портянках было довольно- таки удобно – мелкие ветки и жесткая трава не кололи ноги, да и от влаги прочная ткань стойко защищала первые часы пути.
Славик брел рядом с Игорем, который внимательно следил за тем, чтобы мальчишка не отставал и никуда не отходил: замыкающим шел Костя и старательно разматывал предпоследнюю катушку ниток.
Глава 10
Тем временем в домике лесника, который временно с согласия хозяина выполнял функцию конечного пункта экзаменационного похода, легкая тревога, закравшаяся в души организаторов этого опасного мероприятия где-то к полудню, постепенно все больше перерастала в серьезное волнение и беспокойство. Сергей Викторович и двое его коллег целый день сидели в ожидании ребят или добрых вестей от поисковой группы в хижине лесника – сухонького и проворного старичка – и беспрерывно пили чай из сбора трав, приготовленный самим хозяином. По его уверениям, этот сбор лучше всяких современных медицинских препаратов снимает разную хворь, а в особенности успокаивает нервную систему, защищая от стрессов.
Несмотря на усиленное потребления чая, к вечеру нервы сдали у всех троих, особенно у Сергея Викторовича, который успел полюбить своих подопечных за недолгий срок обучения в Школе Выживания. Факт, что ребятам не удалось с честью выполнить задание, прибыв в конечный пункт в срок, заметно опечалил руководителя. Коллеги понимали и сочувствовали ему: именно эти ребята на занятиях показали себя с самой лучшей стороны, именно они все вместе представляли собой идеальный образец сплоченной команды, взаимоотношения в которой основывались только на прочной дружбе, несмотря на то, что они были такими разными.
Помимо личных переживаний, Сергей Викторович являлся еще и ответственным лицом, и в случае невозвращения ребят к концу сегодняшнего дня был обязан известить ближайших родственников ребят о случившемся. Вышеуказанная обязанность никоим образом не привлекала руководителя, в силу этого он предпочитал сделать все возможное и невозможное для результативных поисков команды – лишь бы избежать этого крайне неприятного в данном случае общения с родителями, подозревая, что на его голову обрушится град, нет – пожалуй, целый шквал негативных эмоций, буря возмущений и негодований.
