крестьянина.
— Морена, быстренько выбери одного из них, и завтра сыграем свадьбу, — в свою очередь отшутился Месдрин.
— Завтра! — воскликнула Ниена. — Почему бы и нет? Завтра выхожу замуж! Дорогая мамуля, скорее определись, чтобы начали готовиться к свадьбе.
— Шутишь? — спросила мать неуверенно.
— Нет, я вполне серьезно, — тон у Ниены действительно был серьезный. — Я очень нравлюсь этим двоим, и они оба сделали мне предложение. Только не знаю, кого выбрать: Зенс — разведенный, и у него есть ребенок, а Арси — всемирно известный бандит.
— Парни, моя дочь шутит, — обратилась к гостям леди Морена, облегченно выдохнув. — Она у меня вообще великая шутница — любит ставить гостей в неловкое положение. Они от стыда соглашаются жениться, а в конце выясняется, что это всего лишь издевка.
— Мама, на сей раз я говорю серьезно. Я так сильно понравилась Арси, что он даже подумывает похитить меня. Я случайно подслушала их разговор, — сказала Ниена, указывая на Арси.
— Я уже говорил вашей дочери, что речь шла не о ней, — ответил Арси, бросив на леди Морену извиняющийся взгляд.
— Ты всерьез намереваешься кого-то похитить? — ужаснулась та.
— Это всего лишь мысли вслух, — уклончиво ответил Арси. — Я в таком отчаянном положении, что впадаю в крайности.
— Неужели в королевстве есть такая девушка, которой ты не можешь овладеть иначе? — удивленно спросила леди Морена.
— К сожалению, есть. Судьба сыграла со мной злую шутку, — печально сказал Арси.
— В таком случае, смирись со своей судьбой, ведь похищение — не выход из ситуации, — поучительным тоном ответила леди Морена. — Найди ту, которая будет тебе доступна.
Арси ничего не ответил, но его взгляд стал серьезнее, даже суровее. Леди Морена этого не заметила — она вдруг улыбнулась и обратилась ко всем гостям:
— Кстати, пока не позабыла, расскажу про один случай — очередную шутку Ниены. Значит, пришла к нам в гости моя подруга со своей семьей. Сидим мы за столом, ужинаем, и вдруг Ниена выдает: «Мама, Натив сделал мне предложение. Соглашаться или нет?» Уточню, что Натив — сын моей подруги. Бедный мальчик от удивления остолбенел, до такой степени растерялся, что потерял дар речи. Откуда мне было знать, что Ниена шутит? А Натив мне всегда нравился, вот я и стала его нахваливать, говорить, какой он хороший, каким хорошим мужем будет. Я всерьез начала думать, что они пришли в гости с этой миссией. Муж сидел рядом — подталкиваю его локтем, чтобы он тоже что-то сказал. Он это замужество одобрил, сказал, что будет рад иметь такого зятя. Гости сидели, словно языки проглотили, — засмеялась леди Морена. — Ниена продолжила шутить, говорит: «Да, Натив — хороший парень, но прошу вас понять меня, не хочу я так просто соглашаться! Не набить ли мне себе цену? Хотя я не сторонница таких игр. Ладно, давайте так поступим: вы прямо сейчас показываете мне кольцо, если понравится — я соглашусь». Я вскочила, радостно обнимаю мужа, чуть не расплакалась от переполнявших меня эмоций. Говорю гостям: «Что же вы сидите, показывайте кольцо!» Они ошеломленно смотрят друг на друга. Под конец подруга сказала, что они забыли кольцо дома. Тогда Ниена стала смеяться от всего сердца и сказала, что это всего лишь шутка. Вы не представляете, как я сердилась на нее! Выдать Ниену замуж — моя главная мечта.
Ниена устраивала такие шутки назло матери, потому что отношения между ними были очень непростыми. В руках Морены было «оружие», заставлявшее Ниену быть паинькой. Ненадолго. Именно это бесило Ниену и периодически вынуждало делать разные пакости.
«Оружие» леди Морены было простым и нехитростным — право запретить дочери посещать вечеринки.
— Почему же вы не выдаете ее замуж? — спросил Арси.
— Не можем же мы сделать это силой? — воскликнула леди Морена с досадой. — Лишь одному Богу известно, какого мужа она хочет. Многие делали ей предложение, но она всем отказывала, и сейчас в нашем окружении не осталось подходящих кандидатов. Как-то я разговаривала с Парелией, и она меня обнадежила — обещала лично заняться этим вопросом.
Сама Морена хорошо понимала, какая это трудная задача — замужество дочери. Ведь мало того, что у Ниены своеобразный вкус, так еще и не каждый захочет иметь такую на редкость упрямую и своенравную, можно даже сказать, чокнутую, жену. Пусть и столь красивую.
— Парелии стоит для начала свою личную жизнь устроить, а уже потом думать о других, — надменно заявила Ниена. — Кстати, раз уж речь зашла о Парелии, я хотела бы кое-что уточнить. Папа, я хочу задать тебе серьезный вопрос и надеюсь услышать честный ответ.
— Говори, доченька, — кивнул лорд Месдрин.
— Почему вы не нашли Адертона? — Ниена пристально смотрела на отца. — Я сегодня узнала, что даже Арси осведомлен о его местонахождении. Почему же у вас не получилось?
— Кто такой Адертон? — Лорд Месдрин прекрасно знал это имя, но умело притворился, что слышит его впервые.
— Помнишь, Парелия как-то обратилась к нам с просьбой? — продолжала Ниена.
— Просьбу Парелии помню, а вот имя парня не запомнил, — пожал плечами лорд Месдрин.
— И почему же вы его не нашли? — допытывалась дочь.
