– На охоту собрались, милорд?
– Да, у меня охотничий домик у болот. Решили, пока не начались дожди, немного пострелять, – кивнул я.
Путешествие через озера заняло весь остаток дня. Мы высадились на пристани маленькой деревушки уже вечером. Здесь же, в избе старосты, мы и заночевали. Он выделил целую комнату благородным гостям из Милона, распределив свое семейство среди родственников. С утра, под крики петухов, мы покинули деревню и углубились в небольшой лес. Он закончился через час, оставив нас наедине с болотом.
Перед нами расстилалась равнина, покрытая кочками и утыканная островками кустов, среди которых изредка попадались одинокие деревья. Преобладающим цветом знаменитых непроходимых Изумрудных топей был грязно-коричневый.
В кабинет главы имперского сыска без стука вошел брат Её Императорского Величества. Ладо поморщился, но довольно быстро скрыл гримасу недовольства, сделав вид, что у него заболел шрам на лице. Посещения Аллара всегда сопровождались ломотой в висках и легким головокружением. Лучше всего было не встречаться взглядом с зеленоватыми глазами второго человека Империи. Еще лучше было уткнуть взгляд вниз, потому что если начинать шарить им по стенам кабинета, то можно было заработать головную боль. Ладо понимал, что в кабинете кроме него и Аллара находился кто-то еще, но зацепить взглядом невидимку было нельзя. Зато можно было схлопотать приступ головной боли.
– Рассказывай, – коротко бросил непрошенный гость.
– Скорее всего, они давно покинули столицу. Мы перетряхнули все, нашли даже двух шпионов из Хеджании, но нашей четверки нигде нет. Кроме нас, кто-то еще разыскивал гнома и девушку – довольно приметная дородная женщина. Её мы пока тоже не нашли, – почесал щеку Ладо.
Аллар неторопливо расхаживал по кабинету, заложив руки за спиной, не обращая внимание на то, что глава имперского сыска докладывает, не поднимая глаза от письменного стола.
– Мы перекрыли все дороги в Старые земли. Но возможно, они решили спрятаться где-нибудь еще, кроме столицы. Сейчас наши люди ищут их во всех городках и деревнях между столицей и северными землями. На трактах после ярмарок все еще много народа, они легко могли затеряться. Так же мы по- прежнему не знаем, кто была эта аристократка, но завтра я ожидаю донесение с Тикеры, где расположено несколько частных пансионов.
– Попробуйте поискать в другом направлении. Может они решили пока направиться на юг. Достаточно трудно спрятать в нашей стране гнома. Ищите лучше! – Аллар остановился. – Еще что-нибудь необычного?
– Ничего существенного. Исчез один из наших имперских стражей, и мы обнаружили группу недовольных на одной из фабрик, собирающихся устроить диверсию.
– Ясно. Ищите! – Аллар кивнул и так же, не прощаясь, вышел из кабинета.
Лишь спустя минуту глава имперского сыска наконец решился поднять глаза. Сегодня ему повезло – он удачно избежал приступа головной боли.
Часть 2
Ведьмак
Глава 1. Изумрудные топи
Мы не должны были выбраться из Изумрудных топей. Трижды судьба ставила нам подножку. И трижды нам везло.
А начиналось все довольно неплохо. Я позаботился, чтобы у каждого была вязанка хвороста и хорошая палка. Мы с гномом взяли еще по два посоха, на всякий случай. Еды и воды хватало на три дня пути. Управиться с переходом планировалось за пару дней.
Вначале идти было легко. На окраинах болота были даже тропки, по которым ходили животные или смельчаки из местных. На заболоченной равнине попадались островки кустов и деревьев. Однажды нам встретился даже заброшенный шалаш. Назвать места необитаемыми было нельзя. Но во второй половине дня характер местности изменился. Не заболоченные участки с кустарником и деревьями попадались все реже. Теперь Изумрудные топи простирались во все стороны до горизонта. Ориентироваться приходилось исключительно по солнцу. К вечеру небо затянуло тучами и пришлось достать из походного мешка компас. Это был старинный хеджанский прибор, где стрелка крутилась под выпуклым стеклом. Через мое плечо на мельтешение магнитной иголки глянул маг:
– Не проще ли было купить магический компас? Он дешевле. Да и вообще, я и так могу сказать, где север. Он там! – студент указал налево.
Через несколько минут, перепрыгивая с кочки на кочку, я спросил у волшебника:
– Напомни мне, Иллар, где север?
Маг пожал плечами и указал вправо.
– Вообще-то в прошлый раз, ты показывал в другую сторону, – нахмурился гном.
Иллар насупился, некоторое время шел молча, потом внезапно остановился, чуть не соскочив с кочки в воду:
– Что-то не так. Я не могу понять, где стороны света. Каждый раз заклинание указывает разное направление. Да и вообще, магия здесь как-то странно работает. Неправильно.
– В Изумрудных топях магии доверять не стоит, – хмыкнул я. – Это особое место.
– Это объясняет, почему через эти болота не смогли пройти те, кого вели волшебники, – погладил свою бороду гном.
Уже в сумерках посреди болот нашелся большой сухой участок. На нем было старое костровище из растрескавшихся черных камней. Здесь мы
