Куполообразные крыши над отдельными частями сооружения были выложены мелкой коричневой черепицей, как и потолок веранды по периметру дома, создавая изумительный контраст с белым камнем. С балконов второго и третьего этажа открывался отличный вид на красивейшие городские пейзажи.
— У меня плохое предчувствие, — сказал Зенс, зевая. — Нас хорошо примут? Ведь наемники не славятся гостеприимством.
— Конечно же: я враг их врага, следовательно их друг! Вот увидишь, какой пышный прием они нам окажут, — уверенно сказал Арси. Тогда он еще не имел понятия, что их ожидает.
— Пышный прием — это как раз то, что мне сейчас нужно, — мечтательно ответил Зенс, представляя стол, ломящийся от всевозможных блюд. — Я голодный как волк.
Они немного помолчали, после чего Зенс вдруг спросил:
— Кажется, ты говорил, что уже был здесь?
— Да, в детстве, — кивнул Арси. — Правда, дело было ночью, и внутрь я не заходил.
Зенс перевел на друга почти изумленный взгляд:
— Только не говори, что приходил грабить!
— Воровать у наемников? Я же не самоубийца, — улыбнулся Арси. — Нет, я сопровождал Эратоса. Он приходил сюда заниматься.
— А почему ты не ходил с ним на эти занятия?
— Эратос тайком ходил на эти занятия, брал с собой много еды, чтобы хватило на несколько дней, и с крыши смотрел, как они тренируются. А потом ночью спускался и повторял увиденное. Моей задачей было отвлекать внимание наемников, пока он пробирался внутрь.
— Серьезно?
— Да, он был чокнутым! — воскликнул Арси. — Как известно, наемники чужаков не учат. Он пытался через знакомых, но безрезультатно: здесь обучают только своих. Любой другой на его месте давно бы сдался, но только не Эратос. В Агастане мало таких целеустремленных людей, как он!
— Каким бы целеустремленным он ни был, с принцессой он ошибся в своих расчетах, — покачал головой Зенс.
— На мою удачу, — усмехнулся Арси. — Представляешь, как ужасно бы все сложилось, женись мой бывший друг на моей любимой девушке.
Зенс втянул носом чистый горный воздух и посмотрел на голубое небо, по которому стремительно неслись облака:
— Жизнь — интересная штука, — произнес он задумчиво. — Ты пришел сюда обучаться стилю катасту, чтобы победить бывшего лучшего друга, а потом жениться на принцессе, — Зенс усмехнулся и посмотрел на собеседника. — А вы не можете жить дружно?
— Нет, — решительно заявил Арси. — Агастан слишком мал для нас двоих. К тому же за этот год я столько всего натворил, что он даже разговаривать со мной не станет.
— Что же ты сделал? — поинтересовался Зенс.
— Забрал все его имущество. И, вдобавок ко всему, заточил всех его соратников, не согласившихся работать под моим началом.
— Понятно, почему он хочет тебя убить.
— Да, в прошлый раз я чудом остался в живых, но в следующий раз он меня не пощадит. Это я знаю точно, — Арси тяжело вздохнул и посмотрел на двери замка с надеждой. — Мое единственное спасение — катасту. Я должен овладеть этим стилем, чтобы биться с ним на равных.
— Но у него огромное преимущество, — Зенс явно не верил в затею друга. — Эратос всю жизнь практиковал этот стиль, а ты еще даже не начал.
— Другого выхода у меня нет, — пожал плечами Арси и добавил с улыбкой: — К тому же новичкам везет.
— Дурачкам тоже, — улыбнулся Зенс, но через мгновение снова посерьезнел. — Должен быть другой выход.
— Я мог бы вернуть все, что отнял у него, но это не вариант.
— Почему? Идея неплохая.
— Я люблю принцессу и не мыслю свою жизнь без нее, — голос Арси зазвучал настойчивее. — А для счастливой семейной жизни нужно немало денег. Ты даже не представляешь, сколько я плачу своим людям.
— Почему же не представляю? — улыбнулся Зенс. — Судя по моей зарплате, деньги огромные.
— А теперь представь, сколько мне приходится давать на лапу полицейским, чтобы оставили меня в покое, — ответил Арси с кислой миной. — Твоя зарплата и рядом не стояла. Да и, помимо этого, есть сотни других затрат.
— Чтобы похитить принцессу, много денег не нужно, — напомнил Зенс.
— Но чтобы потом как-то существовать, нужно немало, — возразил Арси. — Представляешь, какая на меня начнется охота? Для защиты потребуется целая армия!
— Можно все сделать тайком, чтобы никто не догадался, — предложил Зенс.
— Да, я думал об этом, — кивнул Арси. — Этот вариант я рассматриваю в последнюю очередь. Нас все равно найдут, и найдут именно эти наемники.
— Я в этом очень сомневаюсь, — хохотнул Зенс. — Эратоса они до сих пор не смогли найти.
— Да, потому что Эратос нигде долго не задерживается. Но для меня и Парелии такая кочевническая жизнь не подойдет.
Зенс неуверенно покачал головой и наконец произнес:
— Не знаю, Арси. Опасную игру ты затеял.
Собеседник покосился на него с явным подозрением во взгляде голубых глаз:
— Кажется, я слышу неуверенность. Только не говори, что передумал со мной работать.
— Конечно же нет! — поспешил заверить Зенс. — И я помогу тебе, хотя опыта в похищении принцесс у меня нет. Но ничего, подниму свою квалификацию на новый уровень! — отшутился наш зеленоглазый весельчак. — Слушай, ты говорил, что кто-то хочет добиться ее расположения?
— Ее расположения хотят добиться все и всегда, — недовольно ответил Арси. — Кто не хочет стать королем? Но на этот раз мне достался серьезный соперник. Он из очень обеспеченной и влиятельной семьи. Если с остальными ухажерами я решаю вопросы мгновенно — хватает одного разговора, — то на этот раз придется постараться.
— Есть ли успехи у него в этом деле?
— Он пригласил Парелию на какое-то мероприятие, и она согласилась пойти с ним, — голос Арси дрожал от злости.
— И, вместо того чтобы помешать ему, ты пришел сюда учиться катасту? — Зенс был удивлен.
— Я не могу даже подойти к ней! — воскликнул Арси с досадой. — За мной постоянно следят. Но я отправил туда своих шпионов.
— Следят? — Зенс непроизвольно оглянулся. — Кто следит?
— Кое-кто, на кого я работаю, — уклончиво ответил Арси. — Хотя она называет это сотрудничеством.
