— У нее? — Зенс был ошарашен. — Я не ослышался?
— Да, она девушка, — неохотно признал собеседник. — Только не говори никому.
— Признаться, эта новость меня озадачила! — Зенс все еще не мог поверить, что человеком, который наводит страх на всех и каждого, командует представительница слабого пола.
— Невероятно не это, а то, что она — самая близкая подруга Парелии.
— Ты шутишь?! — выпучил глаза Зенс.
— Нет, я не шучу. Эльмуния — одна из самых влиятельных людей в Агастане, — в голосе Арси послышались восторженные нотки.
Тем не менее это действительно было сотрудничество двух одинаково мыслящих и понимающих друг друга с полуслова людей, которые любили решать проблемы не созиданием, а разрушением.
— Я о ней много слышал, — задумчиво кивнул Зенс, прикинув, что в Агастане об Эльмунии не слышал разве что глухой. — А как получилось, что вы стали работать вместе?
— Когда я был на стороне Эратоса, мы были врагами. Когда наш переворот провалился, она велела схватить меня и держала под замком. Потом отпустила, сказала, что я свободен, и предложила сотрудничать с ней. Я, кстати, согласился с превеликим удовольствием, ведь так я смог получать свежую информацию о моей Парелии, — хитро улыбнулся Арси и добавил с какой-то гордостью: — К тому же для меня большая честь быть в ее команде!
— А она знает, что ты влюблен в принцессу? — поинтересовался Зенс.
— Конечно же нет! — воскликнул Арси. — И не должна знать, иначе помешает ее похитить, ведь в ее планы это не входит. Я тщательно скрываю от нее свои чувства к Парелии.
— Может, когда она узнает о твоих чувствах, сжалится над тобой?
— Нет, тот парень, который сейчас ухаживает за Парелией — знакомый Эльмунии, — уверенно покачал головой Арси. — И она заинтересована в том, чтобы именно он стал королем. Поэтому я и говорю, что он серьезный соперник. Эльмуния наверняка замолвит за него словечко перед Парелией. Даже если он ей не понравится, Эльмуния сможет убедить ее выйти за него замуж, — сказал Арси с грустным вздохом.
— И что ты тогда будешь делать? — Зенс прищурился от яркого солнца.
— Попытаюсь помешать! — решительно заявил Арси. — Я уже начал свою игру — посмотрим, какие результаты она даст, — он немного помолчал и добавил с еще более суровым видом: — Но если ничего не получится и их отношения перерастут в более серьезные, тогда волей-неволей придется ее похитить!
— Есть еще один вариант, — сказал Зенс с ухмылкой и ощутил на себе вопросительный взгляд друга.
— А ну-ка?
— Пойди к ней и признайся в любви, — предложил Зенс.
Арси посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Это все равно что вырыть самому себе могилу. Не забывай, что я самый разыскиваемый преступник в Агастане, — заявил он с долей гордости в голосе, которая тут же сменилась горькой досадой: — Преступник, которого она к тому же ненавидит.
— Ненавидит?
— Да, Эльмуния иногда в шутку говорит: «Смотри не попадись Парелии на глаза — она тебя в пепел обратит». Никак не забудет то, что я сделал.
— А что ты сделал? — не понял Зенс.
— Ну как же? Сначала переворот с Эратосом, а когда мы захватили дворец, я ее связал, — голос Арси зазвучал еще печальнее. — Сейчас я жалею о содеянном, но время назад не вернуть. Столько времени прошло, а она все не успокоится и постоянно спрашивает у полицейских, почему они до сих пор меня не нашли.
— Тогда ты прав: пойти к ней и признаться в любви — не самая хорошая идея. Что ж, друг, — усмехнулся Зенс. — В одном я уверен точно: не хотел бы я оказаться на твоем месте. Любить ту, которая тебя ненавидит, — это пытка.
— Да, судьба сыграла со мной злую шутку. Если бы смог ее позабыть… но не получается. Подружки меняются как перчатки, а забыть ее все никак не получается. Остается надеяться только на мои «игры». В качестве последнего варианта — похищение, — решительно сказал Арси.
— Опыт показывает, что всегда есть альтернативный вариант, просто мы его не замечаем, — развел руками Зенс и добавил: — Или не хотим замечать.
— Как по мне, так единственная альтернатива — самоубийство, — горько усмехнулся Арси и тут же добавил: — Но это путь для трусов! Я буду бороться за свое счастье до конца.
Заметив недобрый блеск в глазах друга, Зенс решил сменить тему, чтобы отвлечь его от душевных терзаний.
— Почему нас никто не встречает? Я сейчас в обморок упаду от голода! Сколько можно ждать?! — раздраженно произнес Зенс.
— И правда, странно. Я тоже упаду без чувств, если сейчас же не отведаю шашлыка.
— Заговорил о шашлыке — в животе заурчало, — пошутил Зенс.
— Шашлычка захотелось? — вдруг разрезал тишину звонкий женский голос. — Сейчас подадим. Только это будет шашлык, приготовленный из вашего мяса.
Медленно обернувшись, Арси и Зенс удивленно уставились на незаметно подкравшуюся к ним незнакомку.
Это была Ниена — дочь главаря наемников лорда Месдрина. Ростом она была выше среднего, у Ниены была изящная фигура, овальное плоское лицо, голубые глаза, маленький волнистый нос. Ее волосы темно-фиолетового цвета были собраны в высокий конский хвост и закреплены двумя палочками, на кончиках которых красовались тонкие и довольно длинные ленточки бирюзового цвета. Одна прядь волос, спадавшая на лицо, была окрашена в более темный оттенок.
Судя по всему, незнакомка любила украшения. Браслеты на руке и ноге, серьги, колье — все это было сделано из натурального камня бирюзового цвета. Очевидно, она была неравнодушна к этому цвету.
Помимо бирюзового, в ее образе было много фиолетового: волосы, губы, ленточки, прикрепленные к золотому поясу на талии, некоторые детали одежды.
Под левым глазом красовалась раскраска в виде таинственного символа. Раскраска причудливыми узорами была также на животе.
— Ты кто? — удивленно спросил Арси.
— Я твой самый страшный кошмар, — огрызнулась девушка.
Ниена — это имя в городе не слышал разве что глухой. Дерзкая и своенравная дочь главаря наемников была главной фигурой городских разговоров и сплетен почти каждый день. Причина тому —
