Мистер Фибули охотно познакомился бы с устройством поближе. Не для того, конечно, чтобы выключить, боже упаси, а просто чтобы понять, как функционирует Капитан. Впрочем, в данный момент в мониторе он не нуждался. Оставшиеся органические части начальственной физиономии были ярко-пурпурного цвета, а Полифазный Аватрон маршировал туда-обратно по плечам, как военачальник по крепостной стене. Иногда птица останавливалась и кидала свирепый взгляд на кого-нибудь из собравшейся кругом команды, выглядевшей откровенно несчастно. А ведь расправы еще даже не начались.
Капитан встал и оттолкнул медсестру, которая едва успела выхватить градусник у него изо рта. Та молча отступила назад, расправила униформу и пригладила мышиного цвета прическу, после чего совершенно спокойно принялась убирать свой диагностический комплект. На мгновение глаза ее живо вспыхнули, вобрав единым взглядом Капитана, команду и даже мистера Фибули. Он заморгал, но она одарила его своей обычной, сильно разбавленной улыбкой и, как всегда, растворилась в фоне.
Капитан отправился к окну, оценил внешний вид обоих солнц и сложил за спиной все, что осталось у него от рук.
– Джентльмены, – начал он после очень долгого молчания; голос его был тих и опасен, – стихийный телепат, как оказалось, уничтожен не был. Между тем я приказал сделать с ним именно это. Вместо того чтобы исполнить приказ, его, фактически, передали в руки Плакальщикам. Я ясно выразился, что подобного ни в коем случае не должно произойти.
Он повернулся и опалил команду взглядом.
– Провал – это нечто такое, с чем мне очень тяжело смириться. Не так ли, мистер Фибули?
Когда кто-то выразительно кашлянул, мистер Фибули догадался, что вопрос не был риторическим.
– Да, сэр, истинная правда, сэр.
Если бы он еще так не трясся… На одном из стекол в очках красовалось огромное жирное пятно от пальца, и мистер Фибули из последних сил боролся с импульсом протереть линзу.
– Во имя всех огненных лун ада, это затруднение причиняет мне большие страдания. И затруднений у нас с вами сегодня выдалось на редкость много.
Он умолк и озарил собрание очень неприятной улыбкой.
О нет… Мистер Фибули вдруг осознал, что уже протирает очки, без малейшей задней или какой-либо еще мысли.
– И двух часов не прошло с тех пор, как вы мне тут чуть не взорвали все двигатели в горе, а вместе с ними и всю планету в процессе осуществления крайне простой операции, которая к настоящему времени должна быть уже вашей второй натурой.
Мистер Фибули посадил очки обратно на нос и воззрился через них на Капитана. Нет, он просто обязан был возразить и возразить сурово.
– Да, сэр, но причина носила внешний характер. Вы же сами это сказали…
Он умолк и наморщил лоб… Кажется, он опять тараторит. Когда пытаешься гордо бросить кому-либо вызов, это не самая лучшая тактика.
– Нечто необычайное случилось с самой тканью пространства-времени.
Но Капитан подобных отговорок терпеть не собирался.
– И какова же была причина этого «нечто», а, мистер Фибули? Докладывайте!
– Я работаю над этим.
И над тысячью других дел заодно.
– То есть вы не смогли ее найти, так, мистер Фибули? – Капитан улыбнулся, довольно и коротко. – Провал, провал, провал! Мы уже только что обсудили мое отношение к провалам и пришли к выводу, что принять их мне очень-очень трудно – было такое, а? Мистер Фибули, когда кто-нибудь не выполняет моих заданий, этот кто-нибудь умирает.
Мистер Фибули задумался, зачем, ну зачем ему понадобилось проводить последние секунды своей жизни за протиранием стекол. Ведь их можно было потратить, например, на бегство! Да и так ли уж ему нужно ясно видеть надвигающийся рок – немного размытости как раз бы не помешало. Люди вокруг не то чтобы все как один сделали шаг назад, но некое волнение по толпе все-таки пробежало, и между мистером Фибули и остальными образовалось некоторое расстояние. Один из Приводных Техников даже послал ему гадкую улыбочку. Как-то это все несправедливо, горестно подумал мистер Фибули, не без труда удерживая вертикальное положение.
Полифазный Аватрон переступил с левой лапки на правую и обратно, после чего внезапно застрекотал и взмыл в воздух; глазенки его засверкали чистой алой злобой. Ну, вот, наконец, и Тварь. Мистер Фибули крепко зажмурился, надеясь, что на этом-то все и кончится.
Он услышал залп, потом собственный крик. Любопытно, как отстраненно себя при этом чувствуешь. Душа явственным образом оставила его тело и теперь отплывала куда-то вдаль, в иной мир, блаженный уже хотя бы тем, что там не будет криков, приказов и бумажной работы. Глубокий покой омыл ее. Мистер Фибули не чувствовал никакой боли – смерть даже показалась ему довольно приятной. Он бы даже еще разок умереть не отказался.
Мистер Фибули открыл глаза, ожидая увидеть небеса, а увидал одно сплошное разочарование. Тело улыбчивого Приводного Техника валялось у его ног; на приблизительных останках лица с мерзким видом топтался робот-попугай. Тварь даже напевала что-то себе под нос. Мистеру Фибули никогда не доводилось слышать Двадцать третий псалом, но если бы таки довелось, он бы, без сомнения, оценил разухабистое переложение «Господь пастырь мой».
Мистер Фибули продолжил в ужасе таращиться на тело. Некоторые его части, что, правда еще дергаются? И уж не подмигивает ли ему этот чертов попугай?
Медленно, неуверенно он перевел взгляд на далекую фигуру Капитана. Капитан коротко кивнул ему.
– Так вот, – продолжал он, будто возвращаясь к недорассказанному анекдоту, – я надеюсь, что вы очень скоро отыщете причину наших затруднений с двигателем, мистер Фибули. И надеюсь, что больше вы меня не подведете.
– Нет, сэр, – мистеру Фибули настоятельно понадобилось сглотнуть. – И в голову бы не пришло. Спасибо, сэр.
– Нет, это вам спасибо, – промурлыкал Капитан.
Попугай вспорхнул обратно к нему на плечо, и Капитан ласково пробежал пальцами по его перышкам.
– А кто-о-о у нас такой хорошенький Полифазный Аватрон? – заворковал он, шагая прочь от трупа и остолбеневшей команды к своему креслу, бухаясь в него и разворачиваясь к панорамному окну, чтобы насладиться видом.
– Хор-р-рошенький Полифазный Аватрон! Хор-р-рошенький Полифазный Аватрон! – хихикая, повторила птица и повернула голову, чтобы еще разок вредно посмотреть на команду.
В комнату потихоньку бочком просочилась сестра и направилась прямиком к Капитану. Такая крошка, просто мелочь, слегка затуманенно подумал мистер Фибули. Совершенно непонятно, чего она так с ним возится… но она и правда хлопотала вокруг Капитана, словно он был ее любимым дядюшкой. Взяв подопечного за запястье, она сверила пульс с черными часиками у себя на груди. Тихий неуверенный шепоток было отлично слышно по всему Мостику.
– Капитан, если вы позволите мне дать один совет… мне кажется, ваша команда будет работать
