Повисла продолжительная пауза, во время которой Лина продолжала напряженно думать в поисках хоть какого-нибудь решения, а Алекс просто стоял рядом и любовался копошащимися между ног Пикси поросятами.
Время от времени Лина выдвигала вариант приемлемого, с ее точки зрения, решения, но Алекс с неизменным успехом доказывал несостоятельность очередной идеи. Наконец Лина вкрадчиво произнесла:
— Может, твоя дочь присмотрит за Пикси?
Алекс все время ждал, когда она это скажет.
— Элли? — с хорошо разыгранным удивлением произнес он. — Странно слышать от тебя подобное предложение.
— Почему же? Ведь она бывает здесь и…
— Только по уик-эндам. В остальное время живет в городе. Ей, видишь ли, очень хочется доказать свою самостоятельность и независимость. Правда, сейчас лето, каникулы и Элли более свободна, чем во время учебы, но я не думал, что ты способна прибегнуть к помощи человека, против которого будешь свидетельствовать в суде.
Лина прикусила губу. Ситуация завязалась в узел, который продолжал затягиваться все туже.
Разумеется, Алекс прав: нельзя обращаться к Элли с просьбами — к кому угодно, но только не к ней!
Вдруг Лине в голову пришла мысль, показавшаяся удачной.
— А что ты скажешь, если я найму человека, который будет ухаживать за животными в твое отсутствие? — выпалила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.
Алекс смерил ее взглядом.
— Нет.
— Э-э… может, объяснишь причину отказа?
— Тут и объяснять нечего! — запальчиво произнес Алекс. На этот раз его эмоции были абсолютно искренними. — Я терпеть не могу, когда на вилле болтаются посторонние. Мой дом — моя крепость. Известна тебе такая поговорка?
То-то! Англичане знают в этом толк, иначе не придумали бы столь удачного выражения…
— Но кто-то же приходит убираться у тебя, — ворчливо обронила Лина, скорее утверждая, чем спрашивая.
— Раз в месяц. И это меня вполне устраивает.
Я не очень-то мусорю. Кроме того, меня часто не бывает дома.
Лина помолчала, кусая губы, потом ее осенило.
— Постой, ведь человеку, о котором идет речь, вовсе не нужно будет заходить в дом! Достаточно дать ему ключи от сарая. В этом случае он мог бы кормить и выгуливать Пикси, а также…
— Нет, — сухо произнес Алекс. — Этот вариант меня не устраивает. И потом, того, что ты предлагаешь, недостаточно. Кто-то должен находиться здесь постоянно. Мало ли что может случиться с поросятами. Да и с самой Пикси тоже. Вдруг понадобится вызвать ветеринара или еще что-нибудь. Хорошо, что Пикси опоросилась без посторонней помощи, но в наше время даже для кошки приглашают акушера. Это тебе не аквариумные рыбки! — с коротким смешком заключил он.
— Ну что же делать? — удрученно пробормотала Лина, на сей раз обращаясь к себе самой.
На Алекса она не смотрела.
Зато он очень внимательно наблюдал за ней.
До сих пор разговор развивался в выгодном для него направлении. Оставалось подвести беседу к логическому завершению.
Выдержав паузу, Алекс обронил, словно невзначай:
— Кстати, ты подала неплохую идею.
Лина встрепенулась.
— Что, ты согласен, чтобы за Пикси кто-то присматривал?
Он неспешно кивнул.
— Да, не возражаю. Но только в том случае, если этим кем-то будешь ты. Остальные меня не устраивают.
Ресницы Лины затрепетали.
— Я? — Было заметно, что предложение Алекса поразило ее своей неожиданностью. Чем же я лучше остальных?
— Гораздо лучше! — с чувством произнес он.
Теперь для Лины настал черед внимательнее взглянуть на него.
— Интересно… — медленно произнесла она. — Еще совсем недавно ты говорил, что мы с тобой противники, чуть ли не враги, а тут вдруг такая перемена в отношении!
— Мне приятно, что ты запомнила тот разговор, — усмехнулся Алекс.
— А все-таки в чем тут секрет? — спросила Лина.
— Ну, во-первых, если помнишь, я еще тогда сказал, что очень сожалею об обстоятельствах нашего знакомства. Гораздо предпочтительнее было бы, если бы мы встретились в иной ситуации, такой, к которой не примешивались бы проблемы моей дочери.
— А еще лучше, если бы Элли их не создавала, — не удержавшись, вставила Лина.
Пропустив ее замечание мимо ушей, Алекс продолжил:
— Кроме того, ты чертовски очаровательный противник.
— Это не ответ на мой вопрос, — отводя взгляд в сторону, сказала Лина.
— Хорошо, отвечаю: во-вторых, я успел немного привыкнуть к тебе и… — Алекс на секунду умолк, продолжая смотреть на нее, потом, слегка вздохнув, продолжил:
— Что тут скрывать, ты заинтересовала меня. И как личность, и как… хм… ну, сама понимаешь, как может женщина заинтересовать мужчину. — Он вновь замолчал, словно ожидая от Лины каких-то слов, а не дождавшись, закончил мысль:
— Но самое главное — именно ты в данный момент являешься хозяйкой Пикси. И ее детенышей, разумеется. И если сумела защитить малышку от разъяренного торговца овощами, то с остальным тоже должна справиться. — Этот аргумент Алекс придумал еще тогда, когда Лина позвонила ему, чтобы узнать, как дела у Пикси. — И, наконец, ты работаешь в особом отделе полиции, так что я смело могу доверить тебе свой дом. А для удобства, — быстро произнес он, видя, что Лина собирается что-то сказать, — разрешаю перевести Пикси и ее малышей туда.
Кивнув в сторону виллы, Алекс стал напряженно ждать ответа. Ему действительно очень нравилось общество Лины — кроме всего прочего, еще и потому, что одно ее присутствие будоражило кровь и пробуждало эротические фантазии. Но руководствовался Алекс иными соображениями: ему нужно было любым способом повлиять на отношение Лины к Элли, а в дальнейшем — на ее свидетельские показания в суде.
Она молчала, по-видимому обдумывая неожиданное предложение. За это время с ее губ слетело несколько прерывистых вздохов. Продолжалось это так долго, что Алекс даже засомневался, не провалился ли его план. Однако беспокойство оказалось напрасным. В конце концов, Лина произнесла:
— Что ж, на данный момент я не вижу лучшего решения. К себе взять всю эту компанию я не могу. — Она с грустной улыбкой взглянула на свинку и ее выводок. — Оставлять ее здесь в одиночестве тоже нельзя…
— Значит, ты принимаешь мое предложение? — не утерпел Алекс.
Лина посмотрел на него.
Как давно мне не доводилось общаться с таким красивым мужчиной! — промчалось в ее мозгу. Но вдобавок он еще и хитер, вон как ловко заманил меня в ловушку. Правда, он не скрывает, что во всей этой истории соблюдает свои интересы, то есть действует в открытую, и это делает его еще более опасным для меня!
— Я бы согласилась с тем, что ты предлагаешь, но некоторые твои фразы настораживают меня.
— Относительно того, что ты мне нравишься? — ничуть не смущаясь, уточнил Алекс. Солнышко, это всего лишь слова. Меня ведь не будет на вилле, я уеду. Так что тебе абсолютно не о чем волноваться: на
