— Я их обеих сейчас…
Владелец лавки наконец вырвал орудие возмездия из рук Лины и не долго думая замахнулся на нее.
Это уже чересчур! — подумал Алекс. В два шага сократив расстояние до спорщиков, он с легкостью выдернул у владельца лавки метлу и отшвырнул на несколько ярдов в сторону.
— Женщине угрожаешь? — презрительно процедил Алекс. — В полицию захотел?
— Кого в полицию? Меня? — возмущенно завопил тот. — Я сам здесь пострадавшая сторона. А эта грязная тварь… — Не закончив фразы, он неожиданно бросился вперед и пнул карликовую свинку ногой.
Собравшиеся дружно ахнули, и одновременно с этим улица огласилась пронзительным поросячьим визгом. В следующее мгновение свинка бросилась наутек, к сожалению выбрав крайне неудачное направление, в сторону проезжей части. Завизжали тормоза…
Алекс оглянулся и в эту минуту почувствовал, как кто-то сначала вцепился в его руку, а затем уткнулся в грудь лицом. К своему удивлению, он увидел, что это сделала Лина Хоули.
Машинально обняв ее, он услышал ускоренное сердцебиение и почувствовал, как вздрагивают женские плечи. Затем нос Алекса уловил изысканный аромат волос Лины, что на время отвлекло ею от происходящего.
— Все кончено? — дрогнувшим голосом произнесла она, не поднимая головы.
В первую секунду Алекс не понял вопроса.
Потом сообразил, что речь идет о свинке, и вновь оглянулся. Тут его поджидал очередной сюрприз.
Если судить по сопровождавшим происшествие звукам, следовало ожидать трагической развязки. Алекс внутренне приготовился увидеть страшную картину — изувеченное колесами автомобиля, распростертое на асфальте тельце диковинной свинки, — однако ничего подобного на проезжей части не было. Лишь со смущенным видом стояли на белой разделительной полосе две девчонки, попытавшиеся перейти дорогу в неположенном месте и застигнутые потоком транспорта. Вероятно, визг тормозов относился к их действиям, а вовсе не к свинке. Той же нигде не было видно.
— Похоже, все действительно кончилось, — сказал Алекс. — Но совсем не так трагично, как вы думаете. Так что успокойтесь, опасность миновала.
Лина наконец подняла лицо, и Алекса поразило, какие у нее огромные выразительные глаза. Зеленовато-серые, они очень гармонично сочетались с пепельного оттенка волосами, постриженными в форме каре, длиной чуть ниже мочки уха.
— Правда? — сказала Лина, и голос ее вновь дрогнул, на этот раз от радости.
Не такая уж она и бесчувственная, с оттенком приятного удивления подумал Алекс. За свинку заступилась и вообще… Это надо использовать!
— Не волнуйтесь, все обошлось, — подтвердил он.
— Ох как хорошо! А я так испугалась… Думаю, ну все, пропало животное. Ей, бедняжке, и без того, наверное, порядком досталось, а тут еще этот лавочник с побоями…
Она оглянулась на вход в лавку, но владельца и след простыл. Скорее всего, он тоже решил, что стал виновником дорожно-транспортного происшествия, и поспешил укрыться в подсобке. Зеваки, видя, что больше ничего интересного не ожидается, постепенно стали расходиться.
Тогда, словно опомнившись, Лина отстранилась от Алекса. Тот, разумеется, отпустил ее, правда чуть помедлив. В следующую минуту, по-видимому не отдавая себе отчета в своих действиях, она взглянула на руку, которая только что обнимала ее, потом провела языком по губам и посмотрела по сторонам.
— А куда подевалась свинка?
Алекс пожал плечами.
— Убежала.
— Куда?
— Понятия не имею. Знаю только, что, на ее счастье, под колеса она не попала.
Лина вновь огляделась.
— Странно… Будто сквозь землю провалилась.
А мне так хотелось получше разглядеть ее.
— Думаю, ваша подзащитная побежала домой, — сказал Алекс. — Не все же ей по городу разгуливать.
Лина вздохнула.
— Наверное, вы правы. Что ж, и мне пора, — обронила она, двинувшись в сторону остановки. — Жаль, что я пропустила автобус, теперь придется ждать следующего.
Глава 4
Последняя фраза Лины подсказала Алексу дальнейший план действий. Профессиональная привычка быстро ориентироваться в ситуации и принимать решения на ходу не подвела его и сейчас. Не успела Лина договорить, как у него появилась идея использовать отсутствие автобуса в своих целях. Он мысленно поблагодарил небеса за то, что те предоставили ему дополнительную возможность повлиять на дело Элли, и сказал:
— Зачем ждать? Я могу подбросить вас до дома.
— Нет-нет, благодарю, — быстро произнесла Лина. — Предпочитаю добраться на автобусе.
— Не стесняйтесь, вы меня этим не обремените, — заверил ее Алекс. — Вот мой автомобиль, далеко идти не нужно.
Однако Лина была настроена на решительный отказ. Обогнув Алекса, она направилась к остановке… но дойти до нее ей не было суждено.
Минуя принадлежавший Алексу «бьюик», который так и стоял с распахнутой дверцей, она скользнула по нему взглядом и вдруг застыла.
— Ой, что это у вас там?
— Где? — спросил Алекс, не удосужившись даже повернуть голову. Он лихорадочно придумывал способ заманить Лину в свой автомобиль.
— Да вон же, в салоне вашего «бьюика»!
Только тогда Алекс посмотрел туда, куда она показывала, — под передние сиденья. Сначала он ничего не заметил, но Лина продолжала настаивать на своем, и ему пришлось наклониться.
— А, вот она куда спряталась! — вырвалось у него.
— Кто? — осторожно спросила Лина.
— Ваша красавица. — Алекс снизу вверх взглянул на Лину, упираясь ладонью в сиденье. — Она и не думала перебегать дорогу, а просто шмыгнула в мой автомобиль.
— Красавица? Вы имеете в виду… Ах ты моя прелесть! Ну иди сюда, не бойся…
Пока они разговаривали, свинка высунулась из-под сиденья, настороженно посмотрела на них, потом, будто решив, что эти двое не представляют для нее опасности, тихонько хрюкнула, что и вызвало со стороны Лины восторженное восклицание.
Однако, несмотря на сюсюканье Лины, свинка ближе не подходила, предпочитая сохранять дистанцию. Видно, пинок лавочника изрядно напугал ее. Пришлось Лине самой наклониться к диковинной зверушке. После довольно продолжительных уговоров свинка позволила себя погладить.
— Бедняжка, — сказала Лина, — она до сих пор дрожит. Вот положите руку ей на спинку!
Алекс усмехнулся.
— Нет уж, увольте. Я бы погладил ее, если бы она была чуточку более чистой, но, наверное, не зря возникло выражение «свинья грязи найдет». Посмотрите, она вся в засохших комьях глины.
— Так уж и вся! — немедленно заступилась за свинку Лина. — Только на боку, да еще, кажется, на брюшке. Правда, милая? — Она вновь осторожно погладила животное. — Напугали тебя, лапушку… И еще ударили! Какой все-таки мерзавец этот лавочник! У меня есть большое желание подать на него в суд за
