Точно так же они поступили, когда я первый месяц жила одна и у меня сломалась машина. И когда на втором курсе я слишком поздно подала заявление на материальную стипендию, а они оплатили мне первый семестр онлайн-курсов. Точно так же они поступали всю мою жизнь.
Господи, я любила своих родителей. Я понимала, как мне повезло. Не каждому достаются такие потрясающие родители, но я сорвала куш. Правда.
Сглотнув подступивший к горлу ком, я улыбнулась папе.
– Спасибо, но деньги у меня есть.
Он понимающе посмотрел на меня.
– Это сильно подорвет твои финансы?
– Нет, – соврала я. Честно говоря, сумма была для меня очень серьезной, но я понимала, что уже не маленькая и не могу постоянно полагаться на помощь родителей, которые спасут меня в любой ситуации. К тому же деньги доставались им упорным трудом, а мне хотелось, чтобы папа рано или поздно вышел на пенсию. Я поправила очки, которые сползли на кончик носа. – Все будет в порядке.
Папа еще с секунду смотрел на меня, а затем сделал шаг назад и скрестил руки на груди. Он вдруг стиснул зубы, и я забеспокоилась.
– А что там поговаривают о вас с Рисом?
– Что? – вскрикнула я и вскочила с кресла.
Отец пронзил меня взглядом.
– Я слышал, вы общаетесь теснее?
Я удивленно посмотрела на него. Мы с Рисом провели вместе одну-единственную ночь, о которой я и думать не хотела в присутствии папы. Фу.
– Кто тебе сказал?
– Вчера утром я встретил Мелвина в магазине инструментов. Он сказал, что несколько дней назад Рис ждал, пока закончится твоя смена.
Скрестив руки, я закатила глаза.
– Мелвин бредит.
– Так это неправда?
Неужели я услышала разочарование в папином голосе? Конечно же, он был разочарован. Я почти не сомневалась, что папа не отказался бы усыновить Риса и Колтона.
– Подробности мне не нужны – может, он просто по-дружески проводил тебя домой из-за того, что случилось с теми девушками в соседнем городе… – Папа выжидающе замолчал.
– А может, Мелвину пора прекратить распускать слухи, – сказала я, заправив прядь волос за ухо, и выглянула в окно. Утром дождь наконец прекратился, но день был унылый. – Мы с Рисом… – Как мне было объяснить, что между нами происходит, если я и сама этого не понимала? – Мы общаемся, – неубедительно закончила я.
Папа нахмурил брови.
– Мы друзья, – поспешила добавить я, чувствуя, что краснею. – Сегодня мы вместе ужинаем.
– Правда? – улыбнулся папа.
– Да, – ответила я, переступив с ноги на ногу.
Он медленно кивнул.
– Знаешь, он хороший парень. Я всегда думал, что вы с ним отлично друг другу подходите.
– Не говори маме.
Улыбнувшись шире, папа сверкнул темными глазами.
– Пап! Не смей говорить маме. Она ухватится за соломинку, начнет планировать нашу свадьбу и позвонит маме Риса!
– И они вместе примутся вязать пинетки для будущих внуков, – усмехнувшись, заметил он.
– О боже, – простонала я, наморщив нос. – Это не смешно.
– Я ничего ей не скажу, – сказал папа, но я сразу поняла, что грош цена его обещанию, ведь он позвонит маме, как только окажется за порогом. – Мне пора возвращаться на работу. Обними отца на прощание.
Крепко обняв меня, он вышел на крыльцо и ненадолго остановился.
– Запри дверь, Рокси.
Я так и сделала. Хотя две девушки и пропавшая Шелли Уинтерс жили в другом городе, рисковать мне не хотелось. Вернувшись обратно в студию, я задумалась над предложением Риса купить пистолет.
– Нет, – с усмешкой сказала я вслух. – Тогда я точно кого-нибудь случайно пристрелю.
К тому же инцидент с книгой показал, что держать себя в руках на пике эмоций я совсем не умею. Да, швырнуть книгу и спустить курок – это разные вещи, но мне все равно было страшно при мысли об обладании вещью, которой под силу обрывать чужие жизни.
Перебирая кисти, я задумалась о вечере. Я была в предвкушении этого ужина, но в то же время сходила с ума от беспокойства. Мне нужно было сказать правду о том, что между нами произошло, а я знала, насколько Рис не любит ложь, и понимала, что иду на риск.
Я могла потерять его… даже не заполучив.
Но я и не думала о том, чтобы продолжать лгать, хотя понимала, что Рис не сделает мне скидки. Лгать и дальше было настоящей трусостью, а меня сложно упрекнуть в отсутствии мужества.
Мне просто нужно было его отыскать.
Остаток дня я рисовала Джексон-сквер в Новом Орлеане. Я никогда там не была, но восхищалась этим местом, с тех пор как прочитала потрясающий паранормальный любовный роман, действие которого развивалось именно там.
Я заразила Чарли любовью к чтению. Когда мы были младше, Новый Орлеан входил в наш список мест, которые нужно обязательно посетить. Впоследствии я пообещала себе, что съезжу туда не только для себя, но и для Чарли.
Ведь тогда я смогу ему все о нем рассказать.
Я распечатала несколько видов площади и выбрала тот, где три шпиля восхитительной церкви вздымались позади конного памятника Эндрю Джексону. Учитывая количество деталей и слоев, это была одна из самых сложных моих картин.
Несколько часов я работала над кольцом из белых цветов, высаженных перед бронзовой статуей Джексона. Мое запястье болело от тысячи мельчайших движений, без которых было не прорисовать лепестки, но эта тупая боль пока стоила результата. Однако я все еще сомневалась, смогу ли осуществить задуманное акварелью.
Около пяти меня испугал телефонный звонок. Рисуя, я всегда погружалась в раздумья, поэтому теперь я вернулась к действительности, встала со стула и вытерла руки о старые джинсовые шорты.
Увидев, что звонит Рис, я радостно улыбнулась.
– Привет, – ответила я и взяла одну из кистей.
– Привет, малышка, у меня плохие новости, – сказал он, и я услышала шорох одежды, словно он стягивал футболку через голову. – Я сегодня опоздаю. Меня только что вызвали на захват заложников.
Я похолодела.
– На захват заложников?
– Да, скорее всего, там ничего особенного, просто какой-нибудь забулдыга буянит, но вызывают спецназ.
Я положила кисть на место.
– А ты в спецназе?
– Да, уже месяца три, – объяснил Рис, и я зажмурилась. Я бы это знала, если бы мы в эти месяцы разговаривали. – Малышка, мне очень жаль, но придется…
– Нет. Тебе не за что извиняться, – искренне сказала я. – Я просто надеюсь, что все в порядке, а ты… в безопасности.
– Малышка, – снова сказал он, и от этого мое сердце так и затрепетало в груди, – я всегда в безопасности. Обо мне переживать не стоит.
– Я знаю… – прошептала я и вздохнула.
– Мне пора бежать, но, если ты не против, я загляну к тебе позже, как только освобожусь. Я хочу тебя видеть – хоть с китайской едой, хоть без нее.
Улыбнувшись, я подошла к окну и отдернула занавеску. Передо мной оказался огромный дуб. Что ж, хорошо, что это был дуб, а не что-то похуже.
– Я тоже
