– А по воде можешь? – задорно крикнула Влада, показывая в море. – Туда, до горизонта!
Я мог и по воде. И под водой – тоже. Ну-ка, девочка, надень эту маску. А теперь – ныряем!
Вечером мы разожгли костер перед входом в пещеру. Не для тепла, а просто чтоб другие знали, что место занято. Ночь была и так жаркая. Самая жаркая наша ночь…
Домкрат одиноко маячил на берегу по колено в воде, изредка прикуривая в темноте красный контрольный огонек. Пахло высушенными на солнце водорослями, слабенькой закруткой золотого мака, а иногда, когда близко-близко, пахло душистыми, как травы, волосами Влады.
Нет, мы уже не были трусливой школотой, впервые дорвавшейся тельцем до противоположного пола. Все у нас было давно решено, только этого моего выпуска и ждали, чтобы пожениться. Солидные люди! Впрочем, солидность выражалась только в том, что каждые часа два мы разговаривали…
– Как ты думаешь, Кит, тебя могут оставить в городе?
– В каком городе, девочка?
– Ну, в нашем Бореалисе. В каком же еще?
– А зачем меня оставлять?
Она провела теплой ладонью по моей щеке.
– Странный вопрос! Чтобы мы были вместе.
– Мы и так будем вместе. Куда бы меня ни отправили, ты ведь поедешь со мной.
– А что я там буду делать?
– Вот это действительно странный вопрос! Ты будешь помогать мне вести Игру!
– А если Большой Игры не будет?
Смешная девчонка! Все ей надо распланировать заранее! С такой помощницей за тылы можно не волноваться.
– Успокойся, девочка! На кусок хлеба нам с тобой я всегда выиграю. Загадай число до десяти.
Морщит лоб, шевелит губами…
– Загадала.
– Семь.
– Как ты это делаешь?!
Обожаю, когда ее глаза становятся такими – огромными и безмерно удивленными.
– А ты поменьше губами шевели, когда что-нибудь загадываешь.
– Обманщик!
Она бросилась на меня с явным намерением отшлепать. Но мой принцип – от обороны немедленно переходить в наступление. Некоторое время мы кувыркались в клочьях водорослей, только что бывших нашей постелью, потом сопротивление было сломлено, на поверженного противника наложена контрибуция и тут же выплачена вместе с набежавшими процентами.
Потом мы смотрели в огонь догорающего костра, и ее волосы щекотали мне плечо.
– Ты у меня страшно умный, – сказала она. – Да?
– Вот погоди, начнется Большая Игра, – ответил я, переворачиваясь на спину. – Когда я двину в бой свои армады, тогда перестанешь вопросы задавать. Ты не представляешь, насколько это интересно! Особенно когда попадется сильный противник.
– А с ним ты тоже будешь мухлевать, как со мной? – по-лисьи прищурилась Влада.
– Никогда, – сказал я серьезно.
– И нет такой причины, которая бы тебя заставила?
Я покачал головой.
– Иначе теряется Главный Смысл Игры.
– А в чем Главный Смысл? – тут же спросила она.
Так ей и скажи. Есть смысл, есть. Да такой, что не каждому откроешь…
– Бип-бип-бип! – загудел я. – Обнаружено переполнение буфера разговоров! Хватит вопросов, в самом деле! Иди ко мне…
– Постой-ка… – Она приподнялась на локте и поверх костра посмотрела на берег.
– Что там? – Я попытался слизнуть пятнышко соли с ее груди.
– Экзоробот с кем-то перемигивается. Наверное, получил сообщение.
– Не обращай внимания, – сказал я. – Наверняка какие-нибудь пустяки…
3
Тучи ползли все ниже, все гуще, и наконец зарядил дождь. Черные ели, наоборот, вставали друг за другом все выше, будто выстроились по росту. На самом деле они были, конечно, одинаковые, это склон уходил вверх. Значит, я уже в предгорьях…
Так и есть. Дэн подался в горы, за Маковый перевал. Совсем плохо. Еще подумает, что это я его выдал. А я что, виноват, что меня включили в группу задержания? Мне и дорогу выбирать не пришлось – у экзоробота нюх почутьистей, чем у любого пса! Мое дело только ноги переставлять кое-как, пока Домкрат идет по следу.
Прости, Дэн. Приказ есть приказ. Не я тебя гоню лесами, а собственная твоя упертость. Надоело ему, видите ли, удачу испытывать, с судьбой в орлянку играть. А судьба, она, между прочим, сама решает, с кем играть. Вот и ты теперь все на кон поставил и ждешь, как фишка ляжет: поймают – не поймают? Злобы у меня на тебя нет. Но я игрок и проигрывать не собираюсь. Смогу – поймаю. Как это там у классика? «Пусть отец сядет со мною в карты – я обыграю отца. Не садись!»…
Где-то хрустнула ветка. Слева, кажется, и чуть выше по склону. Странно, вместо радостного охотничьего азарта я вдруг почувствовал тошноту – будто ложку соды хватанул. Захотелось оказаться где-нибудь совсем в другом месте, подальше от этого проклятого перевала. Что за черт? Пропала охота ловить? Быть того не может! Ведь это самая интересная игра из всех, что бывают на свете! Ну, кроме Многомерной Стратегии, конечно… Откуда во мне эта интеллигентская гниль? А ну, вперед, на прочес! Может быть, это еще не он…
Я пришпорил Домкрата и заложил большую дугу, выходя к тому месту, откуда донесся подозрительный звук. Дождь монотонно шуршал в траве. По склону катились прозрачные ручейки. Больше ничего не было слышно. Может, показалось?
Коммутатор на руке вдруг тревожно завибрировал.
«Куда тебя несет, Кит?! – поползли по экрану рваные строчки. – Не отсвечивай, мать твою!»
Тьфу ты, дьявольщина! Это же Фил из второй роты! Я и забыл, что нас тут как грибов под каждым деревом! Чертов Дэн! Весь курс без каникул оставил…
Экзоробот Фила, раскрашенный, как старинный танк, темно-зеленый, с рыжими пятнами, притаился в тени большого куста волчьей ягоды, шарил по склону мокрыми объективами и вид имел самый зловещий.
– Заблудился? – Сокурсник, обернувшись, ехидно ухмыльнулся сквозь светофильтр шлема. – Или нарочно топчешься, чтоб дружок заметил?
– Давай, давай, язви, – ответил я хмуро, – сам-то, смотрю, не больно спешишь, перехватчик!
– А чего торопиться? – Фил щелкнул по стеклу коммутатора. – Синоптики говорят, на перевале метель. Каждые сто метров – минус десять процентов здоровья. Никуда он не денется!
Вот тебе раз. Просчитался, выходит, Дэн. За перевал ему не уйти. А значит, будут гонять его по предгорьям, пока не поймают. Бедняга… А кто будет гонять? Да я! Я же и буду, черт бы меня побрал!
Настроение и так поганое было, а тут совсем – хоть вешайся. Но при Филе я, конечно, виду не подал. Игрок должен любой расклад встречать с каменным лицом.
– Про награду слышал? – небрежно поинтересовался Фил.
– Что еще за награда?
– Ну как же! Две сотни несгораемых на счет тому, кто доставит живым или мертвым… – Он быстро глянул по сторонам. – В связи с этим есть предложение…
– Ну?
– Я остаюсь здесь, а ты петляешь дальше. При обнаружении цели гонишь ее на меня. Ну, как?
Я неопределенно пожал плечами.
– А может, тебе его жалко? – прищурился Фил.
– Кого это?
– Дэна. Вы, говорят,
