– Слишком поздно. Но я в любом случае пошла бы на риск, останься хоть малейшая возможность, что ты полюбишь меня в ответ.
– Правда? Тогда ты просто дурочка. Впереди тебя ждало бы одно страдание.
– Я не дурочка, Захир. Я просто люблю тебя, – холодно ответила она, остудив его раздражение. – Думаю, я полюбила тебя, как только мы встретились. И я ничего не могу с этим поделать. – Она остановилась. – До того момента, когда мы занялись любовью, я и мечтать не смела о взаимности. Но я помню, как горело твое тело, когда ты ко мне прикасался, помню твой стон освобождения, помню, как билось твое сердце, когда ты заснул, держа меня в объятиях. Это дало мне надежду. И если найдется хоть малейший шанс на ответную любовь, я вытяну его из тебя. В наших отношениях ничего не изменится. Я вернусь в Дорраду, если ты этого хочешь. Я соглашусь аннулировать наш брак, навсегда разорву с тобой связь, если ты правда считаешь, что так будет правильней. Но если ты хоть немного меня любишь, я имею право это услышать.
Страстный монолог Анны потряс Захира и выбил краеугольный камень его души. Он почувствовал себя грудой стройматериала, который вот-вот обрушится к ее ногам.
Он никогда не сомневался в смысле своей жизни. Самым главным для него была его любимая страна. Она руководила его поступками, включая женитьбу на Анналине и решение перевезти ее сюда. Но интуиция подвела его, и не единожды. Анна восстала против его желания освободить ее, заморочила ему голову настолько, что он уже не отличал хорошее от плохого. Ее признание в любви сразило его наповал. И вот теперь она заставляет его заглянуть в самую глубину его души.
Захир посмотрел на ее прекрасное, открытое лицо, преображенное признанием. Ему хотелось сформулировать какой-то ответ, но слова не приходили, его горло что-то душило – что-то, напоминающее слезы. Отворачиваясь, он яростно сглотнул комок.
– Захир? – снова обратилась она к нему, крепко обхватив его лицо ладонями и вперившись в него взглядом. Он хотел моргнуть, отвернуться, но было уже поздно. Она заметила блеск в его глазах. – Боже, Захир…
Поднявшись на цыпочки, она мягко прижалась губами к его губам.
– Скажи мне это. Скажи прямо сейчас…
– Нет! – рявкнул он, отчаянно от нее отбиваясь. Его, самого Захира Захани, принца-воина, чуть не сокрушили женские слезы? Неслыханно! – Я этого не скажу. Не могу.
– Почему, Захир? Ты отказываешься признавать правду?
– Да. Нет! Не знаю… – Зажмурившись, он скинул ее руки со своего лица и шагнул назад. – Тема закрыта. Возвращаемся в машину.
– Еще не время, – гнула она свое, и ее ноги словно вросли в землю. – Я никуда не пойду, пока не увижу, как ты открываешь свой разум для осознания правды.
Захир хмуро посмотрел на нее сквозь щелочки глаз.
– И что это, черт возьми, должно значить?
– Я хочу, чтобы ты сел и распахнул свое сердце. Один раз. Ради меня. Я хочу, чтобы ты откинул гордость, страх и все, что тянет тебя назад, и позволил правде войти в тебя. Освободить ее. Какой бы она ни оказалась, я приму ее и больше никогда не попрошу ее высказывать. Ты должен сделать это для меня, Захир.
Он засомневался. Если эта невероятная чушь значит, что Анна наконец-то его отпустит и жуткие пытки кончатся, пожалуй, он пойдет навстречу.
– Ладно, я согласен.
Анна отодвинулась, чтобы дать ему место, и села сама, обхватив колени руками, ее взгляд устремился вдаль. Он остался наедине с кристальной ясностью нового дня. Прятаться было некуда.
Он прикрыл глаза. Наверняка Анна этого хотела, так что он подыграет. Захир расправил плечи и опустил руки, крепко скрещенные на груди. Он почувствовал, что расслабляется.
Анналина. Ее образ явился из ниоткуда и наполнил его голову, сердце, тело. Он пытался сопротивляться этому колдовству, черной магии или чем она его опутала, но тщетно. Перед ним неожиданно предстало все то, что он отрицал и гнал от себя. Из него словно вытащили пробку, и он почувствовал, как пустой сосуд его души начал стремительно наполняться, и Захир стал захлебываться, жадно глотая воздух. Больше он собой не владел, и волна захлестнула его. Внезапно он понял, что происходит: это было принятие любви.
Захир одним скачком встал перед Анной, закрыв собой восходящее солнце. Она медленно окинула взглядом его тело, остановившись на груди, и из-за неожиданного страха у нее не хватило духу поднять глаза на его лицо. Она ошиблась. Он ее не любил. Это была безумная, идиотская идея.
– Анна… – Он протянул ей руки и поднял на ноги. Впервые он назвал ее коротким именем. – Пожалуйста, прости меня. – Ее сердце панически забилось. – Я только что назвал тебя дурочкой, но теперь вижу, что сам являюсь дураком, – тихо, но твердо произнес он. – То, что я считал силой и ответственностью, на самом деле было агрессией и запугиванием. Я не позволял себе остановиться и понять, какая ты на самом деле, ведь это обнажило бы мои слабости. – Он посмотрел на их сцепленные ладони, а потом вернулся к ее лицу. – Ты не только самая прекрасная и удивительная женщина, Анналина. Ты еще и храбрая, гораздо храбрее меня. Неведомым образом ты нашла в себе мужество признаться мне, несмотря на мою бездушную враждебность. Дело в том, что я… – Наступила небольшая пауза. – Я боялся того, что могу обнаружить внутри себя. Личность, недостойную твоего мизинца, которой никогда не завоевать твоего расположения, не говоря уж о любви. Я был уверен, что никогда не заслужу твоей любви, поэтому безжалостно гнал ее от себя. И сейчас я прошу у тебя прощения.
– Не надо извиняться. – Анне больше не хотелось его слушать. – Тебе не обязательно мне все это объяснять.
– Нет, я должен. – Он прижал ее ладони к своей груди. – Я был бездушным мерзавцем. Отправляя тебя домой, я думал, что защищаю тебя от брата, но на самом деле я защищал собственное сердце. Но твоя храбрость пробила мою оборону, и у меня открылись глаза. – Он замолчал, переводя дыхание. – Я люблю тебя, Анналина. Любил и всегда буду любить.
Несколько секунд Анна стояла и просто наслаждалась ощущением, как его слова разливаются по ее телу. Затем она подалась вперед, в его объятия, упиваясь мощью его рук, которые крепко ее держали. Через пару мгновений Захир ослабил хватку и отстранился, держа ее лицо в своих ладонях.
– Моя драгоценная Анналина! Ты осветила тьму моей души, заполнила пустоту, о которой я и не подозревал, запустила мое сердце, которое не знало, как биться. Ты заставила меня найти слова, чтобы высказать все это. – Он улыбнулся самой прекрасной
