Оружейник пришел ночью, как раз когда Аэро очнулся от сна, в котором снова оказался на Криптии, закованный в лед, и снова повстречал жуткую тень. Майра, правда, не пришла, и Аэро вспомнил, как она прощалась с ним в прошлый раз: «Может, завтра… а может, и никогда… но я надеюсь на лучшее…» Аэро все ждал ее, а снег тем временем завалил его по самый подбородок, рот, нос. И вот когда Аэро уже задыхался, тень накинулась на него и поглотила всего, целиком.
Проснулся он с криком. Его трясло, будто от холода, хотя пот катил с него градом. Ворвались часовые с фальшионами наготове, но старый оружейник прогнал их.
— Рядовые Янь и Родригес, все в порядке, — сказал мастер, смерив солдат неодобрительным взглядом. — Можете идти.
Послушались часовые не сразу, но все же ушли — большинство солдат побаивались оружейников. Те, в конце концов, ведали самым ценным имуществом воинов. И вот дверь закрылась… а из–за спины старого оружейника выступил второй. Тоже в алой мантии, только моложе. Некогда этого юношу звали Ксандр и он учился в Агогэ вместе с Аэро.
Старый мастер взялся за рукоять фальшиона Аэро — свой клинок капитан положил рядом с собой, под одеялом.
Майоры заперли его в каюте, однако не обезоружили, да Аэро и сам не хотел рисковать.
— Вы отдаете оружие? — спросил мастер.
— Вам — да, — ответил Аэро. Он уже мало кому доверял, но мастеру верил безоговорочно. — Если с клинком что–то случится, я покойник.
— Мой брат отнесет фальшион в Кузню и сам проследит за процессом зарядки, — пообещал старик. — Ему можно доверять. Так вы позволите ему забрать оружие?
Младший оружейник наклонился, чтобы взять фальшион.
— Прошу вас, брат, не спускайте с него глаз, — попросил Аэро, отдавая клинок.
— Это было бы немыслимо! Вы — Избранный.
— Избранный? Для чего?
Юный оружейник с тревогой посмотрел на наставника. Он явно сболтнул лишнего, однако старший мастер не стал распекать его. Вместо этого он тепло улыбнулся.
— Избранный — тот, кто носит Маяк и освещает нам путь, — процитировал он свое учение. — Это одна из сакральных истин нашей доктрины, слабо известная курсантам Агогэ. Наши учения пересекаются по многим пунктам, но в прочих сильно разнятся. Брат, — обратился он к младшему оружейнику, — можешь идти. Когда закончишь — сразу возвращайся.
— Да, брат, — ответил юный мастер и с поклоном, шурша алой мантией, удалился.
Аэро остался наедине со стариком.
— Можно мне взглянуть на Маяк? — спросил тот.
Аэро поднял правую руку, и старик впился в браслет пристальным взглядом серых глаз.
— Связь, похоже, сильная… Как он на вас действует?
— Во–первых, дезориентирует, — признал Аэро. — Я будто не в своей тарелке. И одновременно с ним спокойно. Я… люблю Маяк, чувствую ответственность за него. Например, я показываю его вам сейчас через силу.
Аэро прикусил язык, чувствуя, что сказал глупость, однако мастер казался невозмутимым. Он задумчиво ощупывал печать в виде Уробороса.
— Маяк создан по древней технологии, разработанной еще предшественниками в эпоху, предшествовавшую Концу. То, что вы стремитесь опекать браслет, неудивительно — это встроенная защитная система, которая не позволяет носителю выбросить устройство или уничтожить его. Назначение Маяка — консервация знаний предыдущих носителей, указание пути к Первому ковчегу и связь с остальными носителями… если таковые еще остались.
— Верно, — подтвердил Аэро, — я вроде… уже встретил одного… — Он смущенно умолк.
— Вы уверены? — вскинул кустистые брови оружейник.
— Честно? Нет, — скрепя сердце признался Аэро. — Это произошло во сне.
— Занятно! С тех пор как мы сближались с другими носителями, прошло немало времени. Мы сильно отдалились от Земли, но теперь, когда пришло время возвращаться, остальные выжившие, наверное, постепенно собираются на поверхности планеты. Согласно записям, еще когда все колонии находились в пределах одной галактики, носители могли свободно общаться между собой.
— Проникали друг другу в разум, — подсказал Аэро. — Так и у меня было с той девушкой. Она тоже носила Маяк — вот в этом я уверен. — Вспомнив слияние с Майрой, он покраснел. Только бы оружейник этого не заметил. — Она не солдат и точно не из нашей колонии: она была в грубой одежде, волосы длинные… И еще она спасла меня.
Подумав немного, старик произнес:
— Не исключено, что она тоже носитель, и если так и есть, то это отличная новость! Я боялся, что выживших больше не осталось. Где была та девушка? Под землей? Или она живет в море? Или уже на Поверхности?
Аэро покачал головой:
— Надо было расспросить ее, но я не управлял сном, и он неожиданно закончился. Кстати, там было еще… нечто. Темный — так назвала его девушка, и, в отличие от нее, этот Темный не был дружелюбным.
— Темный говорите? — встревожился старик. — В образе человека?
— Это была бесформенная тень… Возможно, она лишь привиделась мне… как и девушка. В последнее время у меня в голове такой беспорядок.
Оружейник кивнул:
— Пока что советую хранить это в тайне. Майор Виник поклялся, что уничтожит Маяк, как только разберется с вами. Он не доверяет прибору и намерен продолжить Штерновы поиски. Поэтому поручил нашему братству уничтожение браслета.
Гнев отразился на лице старого мастера, чего Аэро прежде за ним не замечал.
— Вам не по нраву решение майора?
— Ну знаете… это еще мягко сказано, — усмехнулся старик. — Уничтожение Маяка, самое меньшее, претит нашим правилам и учению. Мы — созидатели и наследники предшественников, хранители науки и знания, человеческой жизни. Никак не разрушители.
Аэро постарался припомнить все, что знал об оружейниках.
— Маяк создан по той же технологии, что и фальшионы?
— Соображаете! По требованию первого Верховного командующего Орден оружейников создал фальшионы в качестве оружия для Межзвездной армии Второго ковчега. Звали первого Верховного командующего Мильтон Райт, и он, скорее всего, ваш предок. Фальшионы и правда сработаны по той же технологии, что
