Положение партизан стало критическим, но они с боем отступали через пролесок к смешанному лесу. Лес был их спасением, до него оставалось немного. Лес немцы не любили, они его не знали и побаивались. В лесу возле каждого дерева и канавы их поджидала смерть, а силы партизан в лесу удваивались и утраивались.
На подступах к лесу шла ожесточенная стрельба. Партизаны метко косили немецких солдат, и они своими трупами усеяли Крюцкие покосы. Но наших солдат, сраженных немецкими пулями, тоже полегло немало в этих местах. Среди погибших был легендарный испанский партизан-интернационалист Леонардо Гарсиа, он покоится в братской могиле на Крюцких покосах.
В этом бою воевал и наш герой Николай. Его душевная рана кровоточила, ему хотелось мстить предателям: Окуню, Давыдову, – и, конечно, же разобраться с ними по полной.
Последовала команда командира отступать в сторону Бочинского леса. Николай вместе с партизанами медленно отходили, прячась от немцев и стреляя на ходу. И вдруг – о чудо! Николай увидел, что со стороны реки Навли шли два человека. Один из них был дьякон Никифор, рядом с ним шел немецкий офицер. Никифор был в своей рясе, которая мешала ему идти быстро, он семенил рядом с бравым немецким офицером, заглядывая ему в лицо, что-то говоря и показывая рукой в сторону Бочинского кордона.
У Николая быстро созрел план мщения. Он подозвал к себе партизана Шурика-Звонаря. Свое прозвище Звонаря он получил еще до войны, так как работал в церкви звонарем и дьякона знал не понаслышке. Он тоже видел, как эта мразь крутится перед немцем, рассказывает ему, как окружить и уничтожить партизан.
– И что ты предлагаешь, у тебя есть план? – спросил он у Николая.
– А вот что, ты дай мне свою винтовку, а я тебе автомат.
– Это еще зачем?
– А вот зачем, – сказал Коля, – ты же знаешь, я лучший стрелок в отряде, как только они приблизятся на расстояние выстрела, я кокну офицера в лобешник. Ты же подкрадись сейчас к ним поближе и незаметно спрячься.
Как только офицер будет убит, ты бери в оборот дьякона и веди сюда ко мне. Уразумел? Действуем!
Когда офицер и дьякон приблизились, Николай прицелился и выстрелил в офицера, пуля попала в голову и офицер упал. Никифор остолбенел, этого он не ожидал никак. И каким было его удивление, когда из-за кустов выскочил не кто иной, как Шурик-Звонарь из местной церкви, да еще с автоматом.
– Здорово, друг! Не ожидал? – крикнул Звонарь, направляя дуло автомата ему в грудь.
– Ты что, Шурик! Что ты хочешь от меня? – заныл писклявым голосом дьячок.
– А вот что, а ну ка кругом! И быстренько иди вон к тому пролеску, ждут тебя там, есть к тебе большой разговор! Быстро, я сказал, вперед!
Дьякон задрал свою рясу и быстро зашагал под дулом автомата. Когда он увидел Николая, он потерял дар речи. Он вылупил на него глаза, сразу всё осознав.
Николай строго обратился к нему:
– Вот мы и свиделись снова, фашистский угодник, твою мать, это по твоей наводке были схвачены и расстреляны отец Александр и моя любимая девушка Оля.
– Нет, нет, Коля, это не я, ты ошибаешься, я тут ни при чем, – затараторил дьякон.
– Нет, это ты долгогривый, я сам видел, как ты вынюхивал, когда мы шли по тайной тропе, мародерничал после угона жителей. Так что по законам военного времени тебе полагается смерть, бес ты поганый, а не дьякон православной церкви.
Никифор упал на колени, стал ползти к Николаю:
– Не убивай меня, дурака старого, беспомощного, я могу многое сообщить вашему командованию о планах немцев. В это время откуда не возьмись из леса выскочил Яшка Немыкин с автоматом и закричал:
– Да что тут его слушать, мракобеса, это по его наводке немцы гнали к болоту беженцев, и многие утонули в топях болотных. Так что к сосне его, и пусть молится в последний раз! Из-за тебя, гадость, утонул в болоте мой родственник, я сам сейчас с тобой разберусь.
Неожиданно для всех дьякон повел себя иначе:
– Я вам мстил, мщу и буду мстить, коммуняки вы, ненавижу вас всех! – неожиданно он повернулся и побежал в сторону леса, но меткая автоматная очередь Яшки сразила его, и он упал лицом в болотную жижу.
– Да, не рановато ли ты его грохнул Яша? Он бы еще пригодился нашему командованию со своими сведениями, – спросил Коля.
– Да с него пользы, как с козла молока, а вони – большая куча. Сколько он принес вреда всем нам, трудно измерить. С ним нужно было давно разделаться, многие бы остались живыми.
Когда наши товарищи будут хоронить бойцов, могут и этого похоронить в братской могиле. А чтобы этого не случилось, мы его тело утопим в болоте. Звонарь с Яковом раскачали его и кинули подальше, в самую болотную топь. Через некоторое время болото засосало его в самую бездну, а на поверхности появились лишь пузыри. Николай, Яков и Звонарь удовлетворенно зашагали догонять своих, быстро скрываясь в лесной роще.
Поповское
После неудачных боев партизаны отступили в глубину леса. Немецким головорезам поначалу показалось, что они лишили партизан боеспособности, но оказалось, что расслабляться нельзя, и на многих участках боев немцы терпели поражение за поражением и тоже отступали с захваченных территорий. Гитлер лихорадочно пытался стабилизировать обстановку и бросал на восточный фронт все новые и новые резервы. Немецкие части были переброшены с Брянских лесов и направлены под Курск, там наметили дать грандиозный бой Красной Армии. Для поддержания власти на уже захваченных территориях было решено оставить немецкие комендатуры и местных полицаев из числа предателей, но этого было, конечно же, недостаточно, так как окрепшие в боях и увеличившие свои ряды партизаны набирали силу и не давали немцам покоя. По-прежнему полыхали комендатуры, летели под откос немецкие эшелоны, немцы несли большие потери в войсках.
Николай продолжал сражаться в партизанском ополчении. Понемногу зарубцовывалась большая рана с гибелью Оли, но отомстить Ваське Окуню и Давыдову он сделал своей целью и вынашивал план. От людей он услышал, что Давыдов неравнодушен к Наталье Григорьевне Фирсовой, и что она в это время жила с дочками в Поповском, куда определил ее именно Давыдов, спасая от лагерей. Вот и задумал Николай заманить их с Окунем, чтобы устроить им засаду.
Он побывал там, встретился с Натальей, уговорил ее написать записку Давыдову с просьбой приехать в Поповское на Покров день, якобы ей срочно нужна его помощь. Поначалу Наталья отнекивалась, объясняя тем, что она не хочет
