– А я – нет, – отозвался Шип.
Вот так новость.
– Почему? – спросил я.
– Мне не нужно помилование, господин ректор. Не нужен пропуск в город. Мне и здесь хорошо.
– Твое личное дело, – согласился я. Пятеро – для начала неплохо. Надо все-таки уточнить у крона, сколько студентов входит в команду. – Но если передумаешь – скажи.
– Одно маленькое условие, – вмешался Найт. – Отработки у нугов.
– С сегодняшнего дня – никаких отработок, – кивнул я. – Только тренировки. Уточню условия, и завтра у вас будет дополнительная практика. Удачи!
Зазвенели колокольчики. Пара закончилась. В мою пользу. Довольный собой, я вышел из аудитории и нос к носу столкнулся с Ленором. Принц выглядел довольным и веселым, как всегда. Вот только я почему-то не верил тому, что видел. Особенно после нашей случайной встречи.
– Доброе утро, профессор Аль, – скороговоркой выпалил Ленор.
– Доброе, – ответил я. – Слушай, зайди ко мне после пар. Есть разговор.
– Хорошо, обязательно, – пообещал парень и нырнул в аудиторию, а я задумался. А если… Если третьим взять Ленора? Он постоянно будет под присмотром, и Дару наступлю на любимую мозоль. Идея показалась мне достойной. Настроение улучшилось, и, насвистывая, я пошел готовиться к следующей лекции.
Глава 13
Кого бы вывести на чистую воду
День катился по привычному пути. Лекции, практикум, ректорские дела. О том, что время обеда прошло, вспомнил лишь тогда, когда на пороге появилась разгневанная Милли. За ней семенил нуг с подносом.
– Ты снова не пообедал, – обвиняюще проговорила она. – А если бы я вернулась поздно? Так и сидел бы в кабинете? Ты невыносим, Аль!
– Заработался, – отодвинул кипу бумаг, позволяя нугу опустить поднос на стол.
– Заработался он, – вздохнула невеста. – Иногда мне кажется, что ты только и думаешь, что об академии. Забывая, что в мире есть много других интересных мест, вещей, людей.
– Не забываю, – впился зубами в отбивную и понял, как же голоден. – Что в столице?
– А что в столице? – Милли пристально наблюдала, как я ем, словно боялась, что стоит ей отвернуться – и я вышвырну еду в окно. – Кэрри расстроена, грустит. Обещала на выходные приехать. Дар устроил смотр войск, во дворце не появляется. А она сидит одна.
– Так почему не приехала с тобой? – спросил с набитым ртом.
– Не хочет отвлекать. Да и боится, что Дару не понравится внезапный отъезд. До выходных надеется с ним поговорить. Ты ешь, ешь. Не отвлекайся. Еще я встретила профессора Дуниуса. Помнишь, он хотел у нас работать?
Я кивнул, воздавая должное черничному пирогу и чаю.
– Так вот, он долго пытался выведать, не нужны ли нам сотрудники, а потом рассмеялся и сказал, что скоро нашим профессорам придется искать работу.
Аппетит как-то мигом пропал. Но я доел кусок пирога и допил чай.
– Думаешь, намекает на турнир? – спросил, вытирая губы салфеткой.
– Да, – Милли качнула головой. – Не знаю, Аль… Как-то это все некстати. Академия только встала на ноги, ей начали доверять. А соревнования академий… Хоть победим мы, хоть проиграем – итог будет один. И не самый радужный.
Вот и Милли начала сомневаться. Хорошо, что я сам уже успокоился и все для себя решил.
– Не о чем волноваться, – сказал ей. – Докажем всем, что наша академия достойна жизни.
– Мне нравится, когда ты говоришь так уверенно, – лицо Милли снова стало спокойным, словно ветер набежал и утих. – Значит, все решил?
– Еще бы, – подмигнул Милии. – Возьму с собой группу Владиса. И его самого, пожалуй. Если он к тому времени не сбежит из академии.
– Аль, ты в своем уме? – показалось, что Милли едва не подскочила с кресла. – Они же… только начали обучение.
– Вот именно, – согласился с ней. – Только начали. Но взгляни на них, Милли. Эти ребята еще не знают, что такое неудача. И жаждут доказать миру, что имеют право на жизнь. Так почему мы должны отнимать у них это право?
– Ты сумасшедший, Аль, – вздохнула Милли. – Только почему-то всегда получается, что в твоих безумных идеях есть смысл. Группа Владиса? Пусть будет так. Но вот его самого я бы брать не стала. Я сама хотела бы участвовать с тобой.
– Нет, Милли, – теперь уже я чуть не подскочил на ноги. – Только не ты. Я буду больше переживать за тебя, чем за успех в турнире.
– Тем не менее это должны быть люди надежные. Не хочу, чтобы ты пострадал из-за того, что выбрал не тех напарников. Ладно, я пойду. Жду тебя к ужину. Не засиживайся.
Милли удалилась, оставив после себя сладковатый запах духов. Что ж, если турнир пройдет успешно – женюсь. А если нет – придется Милли искать другого мужа. Потому что нечто внутри подсказывало: если проиграю, совет академиков сделает все, чтобы я сложил там голову.
В двери снова постучали. Какое повышенное внимание к моей особе! Но на этот раз гость был ожидаемым – Ленор. Как всегда, немного взъерошенный и растрепанный. Давно мы не беседовали с младшим принцем по душам.
– Вы просили зайти, – после взаимных приветствий начал он. – Что-то случилось?
– И да, и нет, – уклончиво ответил я. Не хотелось прямо говорить, что он странно себя ведет. Но это было необходимо. – Хотел узнать, как тебе в роли профессора. Справляешься?
– Да, конечно, – парнишка оживился. – Ребята такие замечательные. И стратегия мне нравится, это интересно. Стараюсь их тоже увлечь. Спасибо, что разрешили мне преподавать, профессор Аль.
– Не стоит благодарности, – улыбнулся я. – Рад, что тебе нравится. Я тут на днях был в столице и разговаривал с Дарентелом. Твой брат беспокоится за тебя.
Ленор не переменился в лице, никак не выдал своего беспокойства. Лишь на мгновение отвел взгляд. Но этого мгновения хватило, чтобы понять – что-то не так.
– Беспокоится? Напрасно, – ответил он с фальшивой улыбкой. – Я справлюсь сам.
– Просто хочу, чтобы ты знал. Тебе есть к кому обратиться за помощью. Я, Милли – мы всегда будем на твоей стороне.
– Спасибо, – на этот раз голос Ленора звучал искренне. – Вы всегда нам помогали, профессор Аль. Даже когда мы были не правы. Поэтому вся наша группа так любит академию. Потому что вы по-прежнему тут преподаете. Это наш дом. И, наверное, так будет всегда. Почему беспокоится Дар?
– Говорит, что ты стал слишком скрытным, – решил выдать лишь часть правды.
– Скрытным? – Ленор усмехнулся. – Неожиданно. Передайте брату, раз уж он не хочет поговорить со мной лично, что не о чем беспокоиться. У меня все в порядке.
– Пока что передать не смогу, – ответил я, меняя тему, чтобы Ленор ничего не заподозрил. – Я побывал в столице по делу. Получил распоряжение, чтобы наша академия участвовала в турнире и померилась силами с другими учебными заведениями Арантии. Нужна команда участников и три профессора. Одним, конечно, буду я. А другим, надеюсь, станешь ты.
– Я? – кажется, Ленор такого не ожидал. – Я бы с радостью, но…
– Что? – заметил тень колебания на его
