Пришлось подчиниться, а чтобы перебить кислый вкус во рту, я стал жадно попыхивать трубкой. Степан, между тем, говорил:
— Сашка опытен, тебе до него далеко. А ты, зато, моложе. Значит, быстрее и выносливее. Опять же, реакция лучше. Потому не старайся решить дело сразу, не лезь на рожон, затягивай бой. Пусть он прыгает, а ты жди своего шанса. Понял?
Я кивнул.
— Не вздумай бить ногой; не пройдёт. Нож ты у него не вышибешь, а он полоснёт тебя. Или в грязи поскользнёшься, тогда конец. Надеюсь, понял?
Я кивнул.
— Не вздумай парировать ножом. Или уходи, или лови руку в захват и сближайся. Понял?
Я кивнул.
— Забудь про всякие стойки. Ты этого не умеешь. Пусть Санёк выпендривается, а ты двигайся, как в жизни. Не мешай телу. Оно само знает, как нужно. Понял?
Я кивнул.
— Не верти нож в ладони. Как взял, так и держи. В сырую погоду руки быстро станут скользкими, можешь выронить. Понял?
Я снова кивнул.
— Раз понял, всё… иди. Больше ничем помочь не смогу. Да не спеши ты. Пусть подождёт. Ишь, стоит, мокнет, герой! А нам это лучше. Замёрзнет, мышцы застынут. Ты пока скидывай рубаху.
Степан твёрдыми пальцами начал разминать моё тело.
— Как рука? — поинтересовался он, когда закончил.
Я сжал и разжал кулак. Ладонь совсем не болела, по ней растеклось лёгкое онемение. Взяв нож, я направился к выходу.
— Стой! — велел Степан.
— Что ещё? — обернулся я.
— Разувайся, обуешь мои сапоги. В твоих не шибко побегаешь. И ещё… ладно, чему раньше не научил, сейчас научить не успею. Ты там это, не благородничай. Просто зарежь его, и возвращайся. Понял?
Я в очередной раз кивнул.
— Раз понял, удачи!
Клыков перекрестил меня. Он постарался сделать это незаметно, а я увидел.
* * *Я медленно приблизился к Сашке. Хотелось накрутить себя, сейчас бы мне пригодилось немного злости, да где же взять её, эту злость? Когда стала нужна, вся куда-то подевалась, незаметно, по капельке, утекла. Ничего не осталось, даже страха, лишь звенящая пустота в голове. Ну, дайте же хоть немного злости! Без неё — пропаду!
Сашка ждал: обнажённый торс, к груди прилипли мокрые волоски, в правой руке нож.
— Не передумал? — спросил я.
— Начинаем.
— Ну, начинай…
Драка на ножах — не очень зрелищное дело, пожалуй, со стороны это ещё скучнее, чем выступление поселковой самодеятельности. И здесь, и там самое интересное случается в конце, но там концерт завершается танцами, а здесь с них всё начинается. Мы топчемся на месте, словно в неспешной пляске, выжидаем и боимся упустить возможность — ту самую, которой успеет воспользоваться лишь один.
Сашка делает осторожный шажок. Я так же осторожно пячусь. Ещё шаг. Зуб мотает головой, убирая некстати упавшую на глаза мокрую чёлку, и кидается в атаку. Я, суматошно взмахнув руками, отскакиваю. Лезвие чужого ножа — снизу вверх — проносится перед лицом. Этот удар — мимо. Повезло… на всякий случай отхожу ещё на пару шагов. Чёрт, как скользко… Сашка наступает, я пячусь. Всё время назад и вправо.
Снова мелькает нож, теперь не опасно — далеко от меня.
Ветер в лицо, дождь в глаза; протереть бы, проморгаться… Сашка вновь атакует, а я отступаю.
— Хватит бегать, дерись, — рычит Сашка.
— Пошёл ты!
Сердце колотится, но злости, по-прежнему, нет. Нет и страха; переживать и бояться я буду потом, сейчас есть дела поважнее. В голове пустота, и… всё качнулось и поплыло, будто навалилось странное опьянение: чувства приглушены, зато пропала скованность, и отступила усталость.
Сашка нападает, а я поспешно делаю несколько шагов назад; нужно переждать внезапное головокружение.
— Иди сюда, трус! Чего тянуть? Давай уже решим, — Сашка со свистом втягивает воздух, слова получаются, как лай — злые и короткие.
— Успеешь, — говорю в ответ. Странно, я нисколько не запыхался. Напротив, тело по капельке наполняется энергией. В ушах — грохот. Показалось, что земля ушла из-под ног: сердце подскочило к горлу, а на его месте осталась пустота. Это длится недолгий миг, а потом всё обретает чёткость. Дождь больше не мешает, он теперь за меня. Я ухитрился занять удачную позицию; ветер швыряет капли в Сашкины глаза.
Зуб снова рядом. Он ощерился, и тут я ударил… если бы я подумал! Некогда думать, пока есть возможность, нужно бить. Нога сама взметнулась, целя в стиснувший нож кулак. Степан предупреждал, что так нельзя. А ещё он говорил: тело знает, что делать. Чёрта с два оно знает! Оно у меня глупое и неопытное!
Сашка поворачивает нож лезвием вниз, и мне приходится сдерживать удар, выкручиваться. Ногу я спас, но оскользнулся, потеряв равновесие. Тут бы Сашке и закончить. Есть, есть у него такая возможность, но он, прищурившись, наблюдает за моими судорожными движениями, и ухмыляется, глядя, как я на четвереньках отползаю в сторону.
Нож я не выронил, но ладони сделались грязными и скользкими. Я поднялся, и посмотрел на Сашку. Невероятно, теперь я разглядел каждую морщиночку на его осунувшемся лице, каждую капельку дождя, повисшую на слипшихся сосульками волосах, и каждый листочек на ветках деревьев за его спиной. Увидел нереально чётко.
Это что, хмель-дурман дал такой эффект? Не важно! Я затряс головой, пытаясь избавиться от наваждения.
Чавк-чавк, хлюпает под ногами. Вжик — нож чертит зигзаг перед лицом. Всё замедлилось; я вижу капли водяной пыли, которые срываются с лезвия. Сквозь гул крови в ушах я слышу едва различимый хруст Сашкиных суставов. Чудеса!
Исчезла звенящая пустота, неспешно, по капельке, разум начала заполнять ярость.
Сашка бросился на меня. Наверное, он думал, что этот удар невозможно отразить, но для меня его движения распались на отдельные кусочки. Я увидел, как набухают и опадают мышцы, как медленно приближается нож. Сашкин рот оскален в жуткой гримасе, из него
