Через помощников Антонио Лили действовать не могла – боялась, что он усмотрит в ее действиях сомнительные мотивы. Даже осознавая, что никогда его больше не увидит, Лили больше всего страдала от мысли о потере его восхищения и уважения.
– Занята?
Этот голос! Его голос…
Основательно издергавшись за эти две недели, Лили решила, что ей снова почудилось. Но тут взгляд наткнулся на реальный, великолепный образ Антонио Балдуччи.
Антонио действительно был здесь. Заглядывал в дверь лаборатории, просунув в проем голову и плечи. Словно готовился отступить, если бы Лили подтвердила, что занята.
Весь мир вокруг потускнел, и от яростного всплеска эмоций она чуть не потеряла сознание.
Неужели он пришел, чтобы увидеть ее? Или решил проверить ход ее исследования, ставшего возможным благодаря его великодушию?
– Если хочешь, я зайду попозже.
Его баритон отозвался в каждой частичке ее существа, резко выводя из ступора. Лили, пошатываясь, встала.
– Нет. Если честно, именно тебя мне и хотелось увидеть.
– Меня?
– Да, я… хотела сказать тебе пару слов.
Антонио вошел и закрыл за собой дверь. Осмотрительность, с которой он общался с Лили в последний раз, по-прежнему сквозила в его движениях. Неужели она настолько напугала его?
Обходя Антонио на почтительном расстоянии, Лили сцепила руки за спиной.
– Я собиралась отправить тебе официальное обращение через твоих помощников, но раз ты здесь…
– Тебе не требуется это делать, если нужно больше денег или ресурсов для твоего исследования.
– Это не для исследования. – Она вздохнула, набираясь храбрости. – Я тщательно изучила содержимое твоей… папки и должна принести тебе извинения. Исследование, руководство которым ты хотел поручить мне, непосредственно относится к моей тематике, и я нахожу его крайне амбициозным и заманчивым. Я могу перестроить свой график так, чтобы работать над двумя проектами одновременно. Так что можешь рассчитывать на меня.
– Если честно, я уже не хочу привлекать тебя к этой работе.
Сердце оборвалось в груди от подтверждения самых худших опасений Лили. Значит, один глупый поступок свел на нет всю ее ценность в глазах Антонио. Удар был столь ощутимым, что у Лили подкосились ноги.
Задыхаясь, она с трудом махнула рукой.
– Тогда не бери в голову. – И вдруг ее сознание пронзила еще одна ужасная мысль. – Если… если ты вообще не хочешь, чтобы я здесь работала, я пойму. У тебя сохранилось мое заявление об увольнении, ты всегда можешь его принять…
– Остановись, – раздраженно, почти оскорбленно отрезал он. – Прекрати делать поспешные выводы. Я не хочу, чтобы ты работала над моим проектом, потому что не желаю разделять твои усилия и внимание. Мне хочется, чтобы ты применила их к собственной работе, в которой ты добилась значительного прогресса.
Так он следил за ее работой? Как?
– Но когда ты успешно завершишь свою работу, я с радостью воспользуюсь твоими проницательностью и компетентностью. – Он помедлил, и обжигающая синева его глаз вдруг потемнела. – Но я пришел не для того, чтобы говорить о работе.
Сердце перевернулось у нее в груди. Он пришел сюда, чтобы поставить точку в личных отношениях с сотрудницей, интересовавшей его лишь профессионально.
Она кивнула:
– Понимаю.
– Сомневаюсь, что правильно.
– Ты наверняка хочешь поговорить о том вечере две недели назад. Это еще одна тема, которую я надеялась обсудить с тобой. Я хочу, чтобы ты забыл об этом досадном происшествии и не сомневался: ничего подобного больше никогда не произойдет. Просто отнеси это на счет трогательной неопытности, и покончим с этим, ладно?
Будто не слыша ни слова, Антонио посмотрел ей в глаза.
– Знаешь, почему я держался от тебя подальше эти две недели? – тихо спросил он.
Лили приказала себе успокоиться, чтобы снова не сделать поспешных выводов и не проникнуться ложными надеждами. Она уже смирилась с тем, что Антонио пронесся по ее жизни, словно метеор, успев перед исчезновением подарить ей краткую вспышку яркого света.
Когда она не произнесла ни слова, Антонио пояснил:
– Я отступил, чтобы дать тебе время и возможность оценить страдания, которые я вызвал, когда стал преследовать тебя, заставляя выйти из зоны комфорта и поддаться тому, о чем ты могла пожалеть.
Так вот почему он сторонился ее все эти дни?
– Но была и еще одна причина.
Ее сердце с ужасом остановилось.
– Мне требовалось пересмотреть планы по поводу лаборатории, принять решения, которые принесут всем сотрудникам максимальную пользу. – Он стал приближаться, не сводя с Лили взгляда, полного чувств, в которые она не осмеливалась поверить. – Я должен был доказать тебе и себе самому, что могу стать тем, кого ты сможешь по-настоящему ценить, кем сможешь восхищаться. Ты заставила меня переосмыслить все, что я делаю, профессионально и лично. И именно поэтому я сейчас – здесь. Чтобы сказать тебе, что я хочу возобновить наши отношения. На твоих условиях.
Антонио никогда и ничего не боялся – и это в жизни, наполненной опасностями и катастрофами. Но сейчас со страхом ждал ответа Лилианы. И не знал, что будет делать, если она отвергнет его.
Эти две недели он заставлял себя держаться от Лилианы на расстоянии – до тех пор, пока не смог представить ей ясное доказательство того, что она значила для него, насколько изменила его. Все это время он ежесекундно боролся с желанием помчаться за ней, вернуть ее в свою постель и удерживать там, пока он не оставит в ней свой отпечаток, лишив возможности когда-либо снова сбежать от него.
Но сначала он должен был доказать ей, что способен стать мужчиной, которому она может доверять, которого может уважать за умение меняться и поступать правильно.
Ожидая вердикта, от которого зависела его судьба, Антонио пытался сохранять внешнюю бесстрастность, чтобы не отпугнуть Лилиану силой своего желания.
– Почему?
Этой женщине вновь удалось удивить его вопросом, состоявшим всего из одного слова.
– Не понимаю, Лилиана. «Почему» – что именно?
– Почему я? Теперь, когда элемент моей непредсказуемости исчез, когда я уже не сопротивляюсь? Да и раньше я не могла объяснить твою настойчивость только этими причинами.
Его сердце сжалось от чувства, которому он раньше не придавал значения. От стыда. Как же тонко она чувствовала его, если уловила изначальный корыстный замысел! Но сейчас о корысти не было и речи – он просто хотел Лилиану.
Она пронзила его глазами, наполненными искренностью и уязвимостью, и произнесла:
– Скажи мне, чего ты от меня ждешь, чего хочешь от нашего общения. Мне нужно понимать возможные последствия.
– Последствия? – растерянно моргнул Антонио.
– Да. Чего ожидать, когда ты потеряешь ко мне интерес. – Она смущенно пожала плечами. – Я уже говорила тебе, что не выношу неопределенности.
Ее научный подход, желание проанализировать его мотивы и наметить направление их отношений одновременно внушали симпатию и ошеломляли. Но больше всего Антонио угнетало то, что она ожидала самого худшего развития событий.
– Ты хочешь сказать, что согласилась бы быть со мной, даже
