Ночной клуб был наполнен обычной суетой. Громкая музыка. Безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но, по-прежнему, чувствовала себя неуютно.
— Фил! — Она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. — Фил, мне надо идти. Слышишь?
Фил вел себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные вечеринки. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.
— Уже? Малыш, мы же только пришли.
— Мы пришли три часа назад.
— Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?
— А ты не уходи. Я просто говорю, что мне пора.
— Куда? — Фил стал похож на ребенка, которого забирают из любимой песочницы. — Тебе со мной, похоже, просто не интересно.
— Не говори глупостей, — Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. — Мне всегда с тобой интересно. Просто…
— Что «просто»?
— Просто… Крайний срок сдачи курсовых работ Нефёдову уже на носу, — Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.
Она была безумно влюблена в Фила еще с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти «любые девушки» с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала — выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремленности и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у нее контрольные работы. С третьего, вовсе не мог обходиться без ее помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у нее и не было никаких «отношений».
— Сдался тебе этот Нефёдов… И зачем только записывалась на его курс?
— Для меня это важно.
— Да ну брось. Бесполезный курс.
Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефёдов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами «до принятия конвенции «Нетерпимых» эти исследования велись так-то… сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в свое время получить компания такая-то…». Скорее уж «история маркетинговых исследований». И в чем-то Фил был прав, если исследователь связан по рукам и ногам — какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?
— Ладно. Я помню — это важно, и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь «ботанику» и не напрягаться?
Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для «галочки».
— Ботанику?
— Ну, да. Я всегда так делаю.
— Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой «ботаник» — это я, — И уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила. — А с тех пор как мы вместе я даже для себя не успеваю сесть за книги.
— Ну, брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.
— Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.
Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.
— Оставайся, — Он предпринял очередную безуспешную попытку. — Смотри, вон еще наши подтягиваются.
«Наши» — это друзья Фила. «Своих» друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.
— Фил, я, правда, пойду, — Она не хотела обидеть Фила, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?
— Постой, — Он догнал ее почти возле выхода. — Да постой же ты.
— Чего?
— Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не нашла еще.
— Говорила.
— У меня предложение, — Фил светился от гордости, явно считая свое предложение гениальным. — Ты остаешься, а я достаю добровольцев. Идет?
— И кого же это?
Вместо ответа Фил многозначительно улыбаясь, обвел рукой компанию, сидящую за их столиком. Человек пятнадцать, если не больше. Мари недоверчиво хмыкнула.
— Они согласны?
— Будут согласны. Никуда не денутся.
— А тема?
— И тему придумаем. — Фил уже увлекал ее в сторону танцпола. — До утра еще много времени.
Ночная жизнь закрутилась с новой силой. До рассвета еще и правда очень много времени. А Мариса уже была поглощена ворохом идей о том, как использовать толпу недалекой, но преданной своему лидеру молодежи.
* * *— Если честно, Мариса, я очень удивлен.
— Но, профессор…
— Удивлен и немного расстроен.
Мариса напоминала проштрафившуюся школьницу, хотя давно выросла из школьного возраста.
— Я мог ожидать подобного отношения к работе от кого угодно, но от вас… Мариса и сама понимала, что «тема», которую она в итоге выбрала для своего исследования совсем не фонтан. Когда эта идея пришла к ней в клубе, то казалась свежей, дерзкой и интересной. «Эксперименты» с добровольцами проходили в непринужденной обстановке, под дружный хохот и скабрезные тосты. Результаты записывались на салфетке и чудом не были потеряны. Когда Мариса добралась до компьютера и стала переводить все это в пристойный формат, шанса передумать уже не было. Время поджимало.
— Думаете, будут проблемы с защитой?
— С защитой? — Профессор только сейчас обратил внимание, сколь подавленный вид у его любимой ученицы. — Нет. С формальной точки зрения вы сделали все безукоризненно.
Мариса даже и не думала расслабляться. Она чувствовала, что если формально все хорошо, то проблема гораздо глубже.
— Мариса,
