- Выйдите на трассу – и пешочком. За полтора часика дойдете…Иди попутку можно словить, если повезет… Или такси возьмите у нас на площади.
На площади, покрытой грязными комьями снега, стояло такси, тоже достаточно заснеженное, будто оно торчало здесь больше суток.
Виталий смел горсть снега и стал барабанить в окно машины.
Не сразу, но стекло опустилось.
За рулем сидел маленький рыжеусый человечек. Он был явно разбужен, поэтому протирал глаза. Тихо играла невыразительная музыка. От салона несло уютным теплом.
- Чего? - недовольно спросил рыжеусый.
- До города подбросите? - бодро спросил Виталий.
- Чего? – с интонацией возмущения спросил таксист. А потом решительно назвал сумму, превышающую ту, на которую надеялся Виталий.
- Да вы что! – искренне изумился он. – Ну у вас и тарифы.
В тот же момент заснеженное окошко машины стало подниматься.
Перспектива застрять на вокзале никак не вдохновляла Виталия.
- Хорошо. Поехали! - застучал он в окошко.
Теперь открылась дверца, из которой буквально вывалился таксист. Он открыл заднюю дверь, кивнув, чтобы Виталий садился, а сам стал лениво, медленно, вздыхая, чистить автомобиль от снега. Это оказался потрепанный «Москвич».
Виталий терпеливо ждал, сидя на заднем сидении, но таксист не торопился, аккуратно прохаживаясь с совочком и щеткой, видимо испытывая терпение Виталия.
Наконец он не выдержал:
- А поскорее нельзя?
- Скоро только кошки родятся, - буркнул водитель, но замечание пассажира заставило его поторопиться.
И, наконец-то, после долгого завода («Рухлядь», ругался водитель), автомобиль неуверенно дернулся и отправился в путь. Спустя время, по достаточно тряской дороге, «Москвич» въехал в город, и покатился, то и дело совершая виражи, объезжая ямы
Наконец-то остановился возле каких-то сооружений.
- Центр? – спросил Виталий.
Но шофер ничего не ответил, покинул машину, небрежно хлопнув дверью.
«Ну и обслуживание», - подумал Виталий, заметив, что к машине тянут шланг… Они заехали на заправку.
Он нетерпеливо завозился в машине.
Бурлил бензин, и вскоре человек в розовом комбинезоне закончил заправку. Но, водителя, все еще не было.
Виталий выглянул из машины.
«Чайная» - гласила потрепанная вывеска.
Виталий вышел, разминая ноги, прогулялся по площадке. Приезжали, уезжали автомобили, но водителя все не было.
Виталий решительно пошел к чайной.
Здесь пахло кофе и сигаретным дымом.
Он быстро различил в синеватом, мигающем огоньками цветомузыки, полумраке рыжеусого человечка, который, как ни в чем не бывало, рассевшись, пил чай, неторопливо ведя разговор с барменом.
- Вы еще долго? – нервно спросил Виталий. – Знаете, есть прекрасная пословица – «Время - деньги».
- Ну чего ты такой нетерпеливый? Вот ведь пассажир попался, - пожаловался водитель.
Он спокойно допил чай и вышел к машине. Вслед за ним гневно зашагал и Виталий.
Молча тронулись, слушая дыхание друг друга. Водитель включил радио, из которого лилась однообразная попсовая чушь.
Наконец-то автомобиль остановился на площади. Здесь высился какой-то памятник. Усталый человек задумчиво сидел с бумагой и гусиным пером в руках. Расплатившись с ленивым таксистом, Виталий осмотрел памятник.
С него опадали остатки снега. «Модесту Заречному» – гласила надпись.
Он спросил у проходившей мимо важной дамы, кто такой Модест Заречный?
Та очень удивилась.
- Как, вы не знаете? - удивилась она, как будто бы неведомого Модеста обязан был знать весь мир. – Наш знаменитый ученый и поэт.
Немного устыдившись своему незнанию Заречного, Виталий спросил у старичка, гулявшего в скверике с собачкой, где здесь улица Праздничная.
Собачка неистово лаяла, как будто Виталий имел цель покуситься на жизнь ее хозяина, а старичок посмотрел так, вроде бы Виталий хотел попросить у него денег.
Наконец старичок унял собачку и указал улицу. Виталий зашагал в нужном направлении. Он шел под мокрыми хлопьями свежего снега по улице, которая вовсе не казалось праздничной, хотя и называлась так, и на которой находились старые дома с трещинами и облупившимися фасадами. Некоторые дома были брошены жителями и сиротливо стояли, никому не нужные, без стекол и дверей.
Среди битого кирпича лежал мусор, и гулял ветер.
- Не подскажите дом номер двадцать три? – спросил Виталий у проходившей семенящей походкой женщины в очках.
- А это он и есть, – ответила она.
- А где же жители? – изумленно спросил Виталий, но женщина непонимающе дернула плечами и побежала дальше.
Виталий недоумевая побродил среди развалин - россыпей остатков человеческой жизни, а потом сел на груду кирпичей.
Сверху свешивались жалкие ржавые трубы. На обломках стен кое-где сохранились старые выцветшие обои. Валялось старое женское пальто, сломанная коляска, обломки детской деревянной кроватки.
Он понял, что приехал напрасно. Асия Францевна Рутгер куда-то переехала, а Шевченко дала ее старый адрес. Может случайно дала, не заметив, что открытка старая. Но, куда переехала та, которую он ищет?
В глубину подвала, засыпанного мусором и снегом, шмыгнули двое рыжих котов.
Снег ковром покрывал развалины. Становилось сыро и зябко. Виталий поднялся, собравшись уходить, но заметил у входа в полуразрушенную арку призрачную высокую фигуру в черном.
Развалины, звенящая тишина, ровно падающие беззвучные белые мухи снега, человек в черном – все казалось призрачным, зыбким и нереальным.
Виталий пошел прямо к этому человеку. Это был высокий, уже немолодой мужчина в длинном черном пальто и в шляпе. Над головой он держал зонтик, на котором уже собралась шапка снега. Мужчина просто стоял и смотрел с каким-то неземным спокойствием. Из-под шляпы виднелись седые волосы с длинными бакенбардами. Большие светлые, немного выцветшие глаза посмотрели на Виталия.
- Да, ничего не осталось, - пробормотал человек в пальто, как бы ни к кому не обращаясь.
Он нагнулся, подобрал обгоревший обрывок фотографии.
На нем сохранилась часть лица какого-то человека.
- Вы здесь жили? – спросил Виталий неожиданно для себя, проходя мимо высокой черной фигуры.
Тот повернул лицо, глянул ястребиным взором и сказал тихим голосом:
- В этом доме прошло мое детство. Время разрушило дом. А сейчас время остановилось…
- Время не может остановиться, - вздохнув, сказал Виталий.
- Да, вы правы, колесо времени еще вращается, но сейчас очень сильно замедлило ход. Я уже давно прихожу сюда – здесь все так же.
- Но здесь были жители, - сказал Виталий. – Куда они делись?
- Вам нужно кого-то найти? – повернувшись к нему всем корпусом, спросил высокий человек.
И предложил: - Пойдемте. Мне нелегко смотреть на все это.
И они шли по улице вместе – незнакомец под зонтиком, длинный и прямой, словно тополь, и Виталий.
Они подошли к скверу. Снег прекратился, человек свернул зонтик, стряхивая снег, а потом начал счищать зонтиком снег с лавки.
- Давайте присядем, - предложил он и представился: – Меня зовут Станислав Гракх. Профессор искусствоведения, сейчас на пенсии.
Виталий назвал себя и присел рядом.
- Сыро, - сказал он.
- Мы не долго, - сказал Гракх. – Я гуляю каждый день в этих местах после обеда. Чтобы не
