Информационный брокер, которого нашла и на сей раз тщательно проверила Кора, был волусом по имени Эппо Вен. В этом городе процветал либо информационный бизнес, либо сам Вен, потому что оборудовать в жилом квартале помещение со средой обитания для волуса стоило огромных денег. На большинстве планет это запрещалось законом – слишком высока опасность взрыва, загрязнения окружающей среды или иных катастроф. Но на Иллиуме за хорошие деньги разрешалось все.
Кора только собралась присесть, как загудела дверь шлюза и по всему ее радиусу замигали лампочки, показывая, что происходит замена атмосферы и сброс давления. Мгновение спустя появилась коренастая фигура. Волус слегка подпрыгнул в условиях пониженной гравитации, потом приспособился, пересек кабинет и сел за стол. Запах аммиака усилился, но Кора слышала, как работают поглотители в вентиляционной системе, удаляя малейшие следы вредного газа. Запах неприятно напомнил ей дни уборки в трюме родительского корабля, но это вполне можно было пережить.
– Прошу прощения, землянка Харпер, что заставил вас ждать, – раздался голос волуса. – Приди вы ровно в назначенное время, наша встреча началась бы без задержки, но вы явились немного раньше.
Много лет другие расы безуспешно пытались разгадать тайну волусов: то ли считать их однополыми, как азари, то ли многополыми, то ли какой-то совершенно иной социобиологической группой. Волусы относились к этому вопросу как к докучливому и до смешного неуместному. Они явно решили превратить эту тему в бесконечную шутку. Точно таким же образом рожденные на Земле австралийцы с удовольствием мучили чужаков затейливыми рассказами о хищных коала. Вроде бы агенты «Спектра» вели базу данных всех вопиющих случаев беспардонной лжи, которую выдавали на эту тему отдельные волусы, но Кора считала, что это может быть частью шутки.
Как бы то ни было, голос звучал по-женски, и она решила относиться к Вен соответствующе. Голос также походил на старческий, он чуть подрагивал между регулярными хрипами дыхания, и Кора просто уже не могла воспринимать волуса иначе как вежливую, солидную пожилую даму… чье скромное с виду жилье начинено боевыми роботами и дорогой, изготовленной по специальному заказу техникой, которой позавидовала бы и сама Спутница Ша’ира. Однако Кора из собственного опыта знала, что пожилые дамы многих видов нередко бывают опасными.
– Армейская привычка – рано вставать. – Кора развела руки в неочевидно извинительном жесте. – Не хотела доставлять вам неудобства.
– Никаких неудобств. В этом скафандре я могу оставаться чуточку дольше, чем необходимо, если вы, как и обещали, сделаете меня самым счастливым из информационных брокеров.
– Я… обещала? – Кора нахмурилась, недоверчиво поглядывая на собеседницу.
– Безусловно. – Эппо Вен подалась вперед. Хотя Кора и не могла за клапанами и карманами герметичного скафандра разглядеть лицо волуса, у нее создалось впечатление, что брокер улыбается. – Вы ведь наверняка поняли, что у меня есть свои резоны предлагать вам такую приемлемую цену?
Кору бросило сначала в холод, потом в жар, и она намеренно активировала биотический барьер. Другого ответа она не дала, но Вен вздрогнула.
– Боже, мне нужно было учесть, что вы можете насторожиться после того происшествия с Игарой Менорис. Позвольте заверить вас, землянка: у меня нет ни малейших намерений предавать вас! Мой бизнес зависит от надежности.
Кора не ослабила щит.
– То же самое мне говорила Игара Менорис. И она тоже предложила приемлемую цену, но только по иным причинам.
Эппо Вен свистяще вздохнула:
– Как неловко. Может быть, это вас успокоит.
Она протянула руку в перчатке над столом, и мгновение спустя омни-инструмент запищал. Кора активировала прибор и увидела на нем новый файл.
– Это информация об Игаре Менорис, которую вы запрашивали, – сказал ей в ухо СЭМ-Э, и голос прозвучал удивленно. – Недавние платежи: порт регистрации «Дерзкого» и… ого! Номер Игары в отеле и код доступа, здесь, в Нос-Астре.
Этого было достаточно, чтобы рассеять злость Коры. Она убрала щит и уставилась на Эппо Вен.
– Я еще вам не заплатила.
– Считайте это залогом будущего доверия, – сказала Вен, делая широкий жест. – Хотя меня устроит, если вы будете рассматривать это как взятку. Гарантию того, что вы меня не убьете.
Кора неловко усмехнулась:
– Простите. У меня была трудная неделя.
– Могу себе представить. – Вен заметно расслабилась. – Позвольте сделать еще кое-какие объяснения. Добыть запрошенную вами информацию о Менорис не составило труда. Вы могли бы и сами ее найти, просто расспросив нужных людей, здесь все торгуют информацией. Я предлагаю ее вам бесплатно, потому что надеюсь купить у вас кое-что.
Не хочет ли Вен информацию по ИИ для себя?
– А я уж подумала, что мы можем стать друзьями, Эппо Вен.
– Выслушайте меня. Я знаю, тессийка Менорис прилетела сюда, чтобы продать компонент ИИ, потому что через два дня она устраивает частный аукцион. Но вот что меня заинтриговало: откуда у тессийки появился такой компонент? Откуда она вообще узнала о его существовании, ведь Инициатива очень умело скрывала его до недавнего времени? Я заинтересовалась… а нет ничего опаснее, чем заинтересовать брокера. – (Коре показалось, что Вен улыбнулась.) – Мне не доставило хлопот узнать еще кое-что, чем я сейчас поделюсь с вами: лицо, которое сообщило «Группе ДОМ» о технологии ИИ Инициативы «Андромеда», и лицо, которое наняло тессийку Менорис, чтобы похитить эту технологию, как только вы ее добудете, – одно и то же.
Кора уставилась на волуса:
– Не вижу в этом смысла. Вы говорите, что это лицо хотело похитить код у «Нового дома», а перед этим помогло «Дому» похитить код у владельца.
– В этом есть смысл, – сказала Вен, – если вы предположите, что главной целью этого лица вовсе не был возврат кода.
– А что же тогда?
Вен положила руки на стол перед собой – волусовский вариант сложенных домиком пальцев.
– Это предположение, но я не сомневаюсь: тот, о ком мы говорим, не хочет, чтобы технология ИИ Алека Райдера находилась в руках одного только Алека Райдера. Первая кража оставила слишком много следов, Райдеру и его людям с большим трудом удалось их замести. Воры хотели, чтобы о новой технологии узнали другие. Райдер этого не желал, потому что понимал: это может породить слишком много опасных вопросов.
Сначала «Группа ДОМ» собиралась сохранить код для себя, – продолжала волус, – а теперь ее план нарушен. Но предстоящий аукцион грозит распространить технологию по всей галактике. Я полагаю, именно этого и добивается то лицо – не возвращения, а распространения. – Вен механически размеренно вздохнула. – Если не учитывать одного очень занятного нюанса, землянка, которым я поделюсь с вами опять же бесплатно: все покупатели тессийки принадлежат к человеческой расе.
– Не вижу в этом смысла. Она бы получила больше денег на открытом аукционе…
– Сомневаюсь, что Менорис разбирается в
