Тихий Эдди был одним из крупнейших астероидов в поясе – его размеры определяли сферическую форму, которая позволяла назвать его карликовой планетой официально. На самом деле он представлял собой голую скалу без атмосферы, холодную, почти не имеющую ценных минералов и с поверхностью в оспинах кратеров, оставшихся после падения других космических тел. Ничего особенного… вот только проекция траектории, выстроенная СЭМ-Э, указывала точно на район в южной полусфере астероида, близ гребня, который, вероятно, являл собой остатки края старого кратера.
Кора активировала реактивные двигатели, чтобы продвинуть шаттл дальше по этой сверкающей траектории. И там у гребня она наконец увидела то, что ожидала увидеть: строго прямоугольный вход в ангарную палубу, окруженную тускло-голубыми посадочными огнями.
– Ну привет, – удовлетворенно пробормотала Харпер. Но потом девушка прокрутила сопроводительный текст, высветившийся на экране, и нахмурилась. – Это невозможно. Сканеры шаттла показывают, что там ничего нет. Либо глаза меня обманывают, либо сканеры.
– Могу подтвердить, что ваши глаза функционируют нормально, лейтенант, – сказал СЭМ-Э. – Тем не менее ретрансляционный узел системы и другие сенсоры шаттла говорят, что там ничего нет.
– Но я же вижу ангар. – Кора прищурилась, провела взглядом по гребню, обнаружила еще два объекта искусственного происхождения на неровной поверхности Тихого Эдди. – Массивы каких-то приборов, но непонятно их предназначение…
– Лейтенант, это стандартное оборудование, которое использует Воронку внутренней эмиссии, маскировку или другие стелс-технологии, чтобы сделать оборудование невидимым для обычных сенсоров, хотя невооруженным глазом вы легко можете его разглядеть. – ИИ сделал короткую паузу. – Я написал скрипт, чтобы перенастроить сенсоры шаттла. Теперь они видят ангар, правда только в термическом спектре.
Стелс-технология. Коре это совсем не нравилось.
– Подпольным рудодобытчикам не по карману подобные технологии, а пираты не стали бы заморачиваться. – Она огляделась. – И никаких идентификаторов. Не знаю, кому они принадлежат – Альянсу или нет?
– Лейтенант, я предполагаю, что это либо тайный частный исследовательский объект, либо он принадлежит военной разведке какого-то правительства.
Именно этого Кора и опасалась.
– Тайная операция. – Она вздохнула. – Ну хорошо, мы преследуем убийцу. Почему вокруг нас нет истребителей, если это подпольный объект? Ведь у нас никакой маскировки. Более или менее пристойная система обнаружения уже давно бы нас заметила.
– Верно. – Даже СЭМ-Э, казалось, был озадачен. – Эти массивы датчиков неподвижны и не проектируют термических эмиссий. Я думаю, они выключены.
Все страньше и страньше.
– Я иду на посадку! – неожиданно даже для себя выпалила Кора.
– Лейтенант, если вы активируете наши реактивные двигатели для посадки, мы станем более заметны…
– Я активирую их сейчас. И посмотрим, что из этого выйдет.
– Это опрометчивое решение.
Кора отрицательно покачала головой, хотя она понятия не имела, заметит ли это СЭМ-Э. Может быть, он с помощью усилителя считывает движения ее лицевых мускулов или нервные импульсы?
– Нам так или иначе придется включить реактивные двигатели, иначе врежемся в скалу. Любой корабль со стандартным ядром двигателя способен засечь нас в мгновение ока, прежде чем мы вернемся в ретранслятор. Но если притворяются, что никого нет дома, нужно дать им знать, что мы видим их насквозь. Подойдем к двери и постучим.
– Что ж, будь по-вашему, лейтенант Харпер.
Но она чуть ли не видела, как ИИ покачивает своей виртуальной головой.
СЭМ-Э руководил ее действиями при запуске двигателей и подготовке к посадке. Кора наблюдала, как ее корабль медленно двигается вниз по широкой дуге, давая объекту достаточно времени заметить гостя и поздороваться… или по меньшей мере принять меры предосторожности. Кора не удивилась бы, услышав треск в громкоговорителях, и сейчас придумывала историю, которой будет морочить мозги хозяев, если ее окликнут.
Но громкоговорители молчали.
Никакие системы оповещения не заработали ни когда шаттл пролетал мимо оболочки эффекта массы, ни когда он проскользнул в просторный посадочный ангар. И свет там не загорелся. В ангаре стояла такая темнота, что СЭМ-Э вскоре включил внешние огни и прожектора шаттла и принялся обшаривать лучами пространство в поисках стояночной площадки. Кора нахмурилась, глядя, как луч скользит по полу, высвечивает какие-то ящики, разметку и что-то похожее на пусковик для истребителей малого радиуса действия. А потом…
– Постой! – воскликнула она. – Вернись и посвети вон туда.
СЭМ-Э перевел шаттл в режим зависания, потом переместил луч назад по уже пройденному пути.
– Стоп! – сказала Кора, и луч прожектора замер.
В центре светового круга что-то лежало.
– Человек, – тихо проговорил СЭМ-Э, анализируя данные сенсоров, пока Кора разглядывала тело, глазами подтверждая умозаключения ИИ. – Мужчина, приблизительно двадцати лет. Судя по температуре тела, мертв вот уже как двадцать два – двадцать четыре часа. Форма морского пехотинца Альянса… Не могу просканировать знаки различия или идентификационные ярлыки из-за положения тела. Очевидная причина смерти – многочисленные удары тупым предметом по голове. Он мог бы остаться в живых после одного удара, но не после всех. И разумеется, только в случае оказания медицинской помощи.
Кора проглотила комок в горле. Ужасы боя были ей знакомы, но это… И еще она была благодарна СЭМ-Э за анализ, потому что минутой раньше не была уверена в принадлежности погибшего к ее расе. Она видела только двуногое существо с неестественно вывернутыми конечностями, окровавленное, с расплющенной головой. Всего двадцать лет.
Девушка чуть покачала головой:
– Значит, кто-то избил его до смерти.
– Кто-то или что-то. Глубина ран предполагает, что сила удара составляла в среднем девятьсот килограммов. Люди на такое не способны.
– Имплантаты? Первоклассная костная оплетка или мышечная сетка…
– Не исключено. Также некоторые иные виды от природы способны наносить удары такой силы. Другие вероятные преступники – роботы класса «Атлас» и тяжелое оборудование. Возможен несчастный случай. – СЭМ-Э помолчал. – Да, термальная картина ангара позволяет предположить, что тут есть и другие тела. Я принимаю не менее десятка сигнатур.
Значит, не несчастный случай. Но даже пираты не пошли бы на такое – совершить налет на объект и оставить его в темноте со множеством трупов. Если бы только целью не был захват рабов, то они все еще находились бы здесь, наслаждались отдыхом в чужом доме, ели чужую пищу и тратили чужие деньги на экстранетовские покупки. Они бы как минимум написали на всех стенах свои имена аэрозольной краской и, возможно, сбили настройки тревожных буев, чтобы похвастаться своей победой.
И еще, помимо наличия ран, на теле было заметно отсутствие оружия и даже кобуры. Ни брони, ни шлема. Согласно стандарту, в случае налета персоналу, в том числе и не участвующему в боевой операции, надлежало быть полностью экипированным. Этот человек, лежащий лицом вниз на холодном полу, был застигнут врасплох в месте, которое считалось безопасным. Следовательно, напали союзники или свои,
