Третий уровень вниз, все верно. Здесь температура уже выше. Едкий запах газа, испускаемого плазменной бомбой. Возможно, что-то токсичное. «Вот оно – мое везение», – горько подумала Кора. По крайней мере, в коридоре горело аварийное освещение. На мгновение она чуть ли не остановилась при виде разбитого стекла и осветительных приборов, свисающих с потолка; в ее воображении возник топот приближающихся шагов, слишком тяжелых, чтобы их назвать человеческими. Но нет, это было всего лишь воспоминание – светильники здесь горели голубоватым светом и никаких мертвых тел она не увидела. И все же… Харпер сжала зубы и побежала дальше.
Потом она свернула в коридор, который вел к узлу СЭМ, и остановилась. Сердце сжалось. Двери в помещение были открыты, одну сорвало теми силами, которые возникли при падении шаттла с прожженного потолка, а другую искорежило жаром, и она висела на одной петле. Даже в коридоре температура стояла такая, что Кору бросило в пот, но она взяла себя в руки и поспешила в дверной проем. Но пройти далеко не смогла – струя плазмы проливалась на пол сразу же за дверью. От жара у Коры натянулась кожа. Дышать уже было тяжело. Корпус шаттла почти целиком перекрывал обзор, но она увидела угол одного из шкафов, с которыми возился Алек.
– Райдер!
Тишина. У Коры запершило в горле.
– Райдер, черт побери! Вы живы?
– Если оторвете меня от дела, Харпер, – отозвался он неестественно спокойным, хоть и сдавленным голосом, – то мои шансы на выживание упадут с маловероятных до иллюзорных. Все ушло в офлайн. Я должен вручную мониторить перекачку личностной матрицы СЭМа. – Он помолчал. – Девяносто секунд до завершения.
Черт побери, он не протянет девяносто секунд. Она должна вытащить его оттуда. Кора максимально сконцентрировалась, направила свою биотическую энергию на шаттл, пытаясь очистить путь отхода для Райдера. Послала заряд. С металлическим стоном шаттл соскользнул в сторону, и она увидела…
Райдера в другом конце помещения. Он сидел на корточках между двумя высокими шкафами, вглядывался в экран, одной рукой быстро стучал по клавиатуре, а его омни-инструмент вел перекачку. Но одежда начала дымиться. Волосы стояли торчком, их кончики подгорали прямо на глазах у Коры. Бледная кожа покраснела, от сухости стала глянцевой, она трескалась и шелушилась. Девушка видела, что он быстро моргает, вероятно не давая высохнуть глазам. Еще минута, нет, несколько секунд, и он вспыхнет, если только прежде не рухнет мертвым.
Вероятно, СЭМ каким-то образом поддерживает в нем жизнь. Как? Это не имело значения. Но Кора знала: физика остается физикой, и возможности ИИ поддерживать жизнь в человеке ограниченны.
Хорошо. Воспользуйся биотикой – создай коридор эффекта массы между тобой и им, как это делают ретрансляторы, только в меньшем масштабе. Молнией туда, хватай его – и молнией обратно. Тот факт, что теперь у нее нет СЭМ-Э и ее имплантат не получает мощной зарядки, еще не означает, что она не справится; придется вспомнить все, чему ее учили Низира и другие «дочери». И применить это в критических условиях, без практики. Но с гарантией.
– Я справлюсь, – пробормотала она, пытаясь сосредоточиться. Теоретически ее щиты могут выдержать секунду-две воздействия плазмы.
– Не смейте врываться сюда! – крикнул Райдер. Он не отрывал глаз от экрана. – Если попытаетесь, я буду отбиваться, и мы умрем оба.
– Райдер… – Он должен понять ее мотивы. – Вы нужны этой миссии.
– СЭМ ей нужен гораздо больше, чем любая органическая личность. Я вам говорил, Харпер: без него нам не догнать другие расы. Если не вырвемся вперед, мы обречены.
Его лицо вдруг искривилось, он закашлялся. Кора даже с другого конца помещения увидела кровавые капли на его губах. Если СЭМ как-то до сих пор и защищал его, то теперь этот способ переставал действовать. И что теперь с Райдером – его горбит? А он пытается держаться прямо, сохранять сознание.
– Но их обоих мне не спасти, Харпер.
– Что?
Он с хрипом втянул воздух:
– СЭМ-Э. Я вам говорил, что выделил его из СЭМа. Фактически он никогда не был… – Он снова закашлялся, затем тихо выругался. – Не был отдельным. Это значит…
И тут Кора все поняла. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок. Пустота внутри ее с того мгновения, как замолчал СЭМ-Э. Слова Райдера о том, что СЭМ-Э не вернется.
Она теряла товарищей и прежде. И теперь время для скорби было совсем неподходящее. Кора в ярости сжимала и разжимала кулаки.
– Ладно. Объясните потом…
– Вы должны эвакуироваться. – Голос Райдера бесил ее своим спокойствием. – Риск декомпрессии остается.
Она ухватилась за это:
– Я эвакуируюсь только вместе с вами!
Он отстучал какую-то последовательность на омни-инструменте.
– Между мной и дверью три потока плазмы.
Кора пододвинулась поближе, чтобы разглядеть. Так оно и было: три струи сверкающего газа вытекали из разбитого шаттла. Обойти их невозможно. Проклятье!
Вдруг на лице Райдера отразилось облегчение. Перекачка закончилась, он откинулся назад, потом, словно из него вынули стержень, ударился о шкаф сзади. Она ясно видела, что Алек умирает: он быстро слабел, на губах появилось больше кровавых капель, когда он снова закашлялся, глаза закрылись. Мгновение спустя аварийные огни в коридоре вокруг Коры замигали, потом полностью выключились. Где-то раздался громкий хлопок, и вдруг, когда Харпер отпрянула, ее нога поехала по полу. Искусственная гравитация уровня и оболочка эффекта массы разрушились. Аварийные генераторы локализовали разрывы в оболочке эффекта массы, но она продержится считаные минуты для обеспечения эвакуации. Все кольцо катастрофически приблизилось к взрывной декомпрессии.
– Успел, – выдохнул Райдер в тот момент, когда Кора, чтобы не упасть, ухватилась за поврежденную дверь.
Его голос звучал слишком тихо. Если бы Кора не слушала по омни-инструменту, то и не уловила бы.
– Процессоры… выгорели. – Он с трудом дышал и спотыкался почти на каждом слове. – Моя реализация СЭМа… – Через помещение, через тепловые волны Кора видела его лицо – он улыбался ей. – Скажите моим сыну и дочери… их мать…
Улыбка исчезла. Голова вновь ударилась о шкаф. То, что делал СЭМ, чтобы поддержать в нем жизнь, умерло вместе с СЭМом, и теперь Райдер на ее глазах превращался в жаркое.
Нет! В темный коридор свет теперь поступал только от горящего шаттла, плазмы и синей биотической энергии, которую Кора непроизвольно генерировала вокруг.
Если бы она спланировала, что делать дальше, то этот план провалился бы. Если бы она действовала обдуманно, то погубила бы и Райдера, и, вероятно, себя. Но она подчинялась наитию, когда ставила ногу на наружную поверхность сломанной двери. Через мгновение в условиях отсутствия гравитации ее положение изменилось: теперь дверь стала полом, а узел СЭМа переместился вниз.
