В наших новостях странная серия сообщений с Омеги, где, как утверждают несколько свидетелей, они видели печально известного коммандера Шепарда (который, как сообщалось, погиб в бою почти два года назад). Не может ли это быть последствием появления хеликса, нового наркотика-галлюциногена, применение которого на Омеге, судя по сообщениям, достигло эпидемического уровня?
Кстати, два члена родившегося снизу движения «Домой, в Солнечную систему», которое противится экспансии человечества за пределы Солнечной системы, были арестованы за установку взрывного устройства в шаттл. Хотя пострадавших нет, Интерпол начинает расследование возможных связей между этой группой и одним из делегатов ОИН.
Это были ночные новости за одну минуту!
Глава шестнадцатая
Когда Харпер вернулась в медпункт «Гипериона», Райдер с трудом пытался натянуть на себя трусы. Его обожженная кожа восстановилась за день стараниями СЭМа, но накопление продуктов обмена в организме при ускоренном заживлении вызвало мышечные и суставные боли.
СЭМ работал над этой проблемой и прогнозировал улучшение через шесть часов. Но Алек чувствовал, что многое упустил за прошедшие два дня, а потому решил форсировать события.
Харпер, не говоря ни слова, пришла на помощь. Она поддерживала Алека, когда его пошатывало, и сохраняла невозмутимость на лице. Иначе он бы сильнее стеснялся того, что предстал перед ней в чем мать родила, пусть и на короткое время.
– Не совсем то впечатление, которое я хотел произвести, – пробормотал он, застегивая ремень, когда она отошла.
– Не забывайте, я росла на корабле, – ответила Кора, пожимая плечами. – Никогда не понимала застенчивости уроженцев Земли. У вас нет ничего такого, чего я бы не видела.
– Думаю, это хорошо, – сказал он, осторожно распрямляясь. У него болела спина и колени. Настроение было ни к черту; он вдруг почувствовал себя стариком. А ведь ему еще и шестидесяти не стукнуло. Но Харпер смотрела на него с изумлением, и догадаться почему, не составляло труда. Он добавил: – Думаю, я должен извиниться перед вами, а без брюк это сделать гораздо труднее.
Она постаралась вернуть нейтральное выражение лица. Да, его догадка верна.
– Извиняться не за что, – сказала Кора.
– Это неправда. – Алек набрал в грудь побольше воздуха. – Я должен был сказать вам, что СЭМ-Э представлял собой часть СЭМа, но самое главное, я должен был объяснить, что это значит. Тогда вы были бы более подготовлены к необходимости реинтегрироваться с ним. И возможно, не привязались бы к нему.
Ого, каким недоброжелательным взглядом она его смерила!
– Люди так или иначе привязываются, – медленно проговорила Кора, подчеркивая каждое слово, – к внедренному в их тело ИИ. – Она улыбнулась и продолжила: – Как и задумывалось, верно?
Алек мысленно с ней согласился. Хотелось сказать ей всю правду: он приложил некоторые усилия, чтобы Харпер и ее ИИ привязались друг к другу. Он надеялся, что их интеграция докажет адаптивность СЭМа… и взаимозаменяемость. Если бы дело пошло так, как он планировал, то СЭМ после смерти Райдера интегрировался бы в СЭМ-Э, а не наоборот. Тогда Харпер стала бы следующим первопроходцем.
Но кривая деградации резко и неизбежно пошла вниз. СЭМ-Э плохо адаптировался к Харпер, а скорость отторжения все возрастала. Его заикание и постоянные ошибки были красными флажками надвигающегося системного нарушения.
Если бы Райдеру не пришлось реинтегрировать себя с СЭМом из-за чрезвычайного положения, то он все равно сделал бы это, чтобы СЭМ-Э, сам того не ведая, не повредил Харпер на биологическом уровне.
Во взгляде Харпер Райдер читал искреннюю боль и не мог увеличить скорбь девушки признанием, что СЭМ-Э с самого начала был обречен.
Но все-таки СЭМ-Э погиб не зря. Теперь Алек знал: никто не сможет унаследовать персональный СЭМ Алека Райдера – самый продвинутый ИИ, на который Райдер возлагал надежду как на механизм раскрытия потенциала человечества. Никто, кроме того, кто обладает генетическим строением Алека. Харпер не могла стать новым первопроходцем, но предупрежден – значит вооружен. Теперь Райдеру предстояло решить, кто из его детей в конечном счете возьмет на себя груз забот о будущем всего человечества.
Ну да ладно, об этом можно подумать потом. Алек провел ладонями по волосам, стараясь проснуться. Казалось, его голову набили ватой.
– Я вас предупреждал, что нужно отдохнуть еще три часа, – сказал СЭМ. – Так что держитесь.
Харпер повернулась и пошла к маленькому иллюминатору, устремила взор на медленно бурлящее пылевое облако и редкие звезды. Глядя на нее, Алек не сдержался:
– В сущности, СЭМ-Э не мертв. Все его наблюдения за вами, сведения, которые он приобрел в общении… все это перенесено на СЭМа.
Вот только матрица отдельной личности исчезла.
Она вздохнула. Ответила не сразу.
– Это хорошо. Спасибо.
Он думал, что бы на это сказать, и обрадовался, когда Кора избавила его от такой необходимости, добавив:
– Но он попрощался, перед тем как связь оборвалась.
Алек видел выражение ее лица, и у него из головы не выходили ужасающие прощальные слова его собственного СЭМа. А если бы и этого СЭМа больше не было…
– Да, – с трудом проговорил он.
Иногда других слов просто не удается найти.
Харпер тряхнула головой и повернулась к нему:
– Давайте сделаем так, чтобы все наши потери оказались не напрасны. Для выживших.
Ему на мгновение вспомнилась Эллен.
– Это предложение я могу только поддержать, лейтенант Харпер, – сказал Райдер.
– Есть какие-то планы на сегодня? – Харпер демонстративно разглядывала его. – Вижу, вы не собираетесь ждать выздоровления, лежа в постели.
– Ну вот, еще и вы, мало мне назиданий от СЭМа, – сказал Алек. – Хочу поскорее вернуться к работе. Какие-нибудь шаттлы уже освобождены для перевозок пассажиров? У меня остались дела на «Тейе»…
– Я имею в виду планы для меня, – прервала его Харпер. Произнося эти слова, она улыбалась. – Если у вас нет ничего срочного, то у меня найдется. Узел СЭМа уже открыт для входа?
– Жизнеобеспечение восстановлено во всем кольце, – сообщил Алеку СЭМ. – Причинен существенный структурный ущерб, и пришлось перенести некоторые из моих рутинных функций на альтернативные процессоры, но эта комната в безопасности.
Алек сообщил об этом Коре, недоумевая, с чем связан ее вопрос. Его недоумение усугубилось, когда она выпрямилась и направилась к двери.
Райдер постарался задать следующий вопрос необвинительным тоном, но подозревал, что это ему не удалось:
– Что у вас за дела в узле СЭМа?
– Я должна сдержать обещание.
Перед тем как выйти из медпункта, Кора смерила Райдера насмешливым взглядом, и Алек, охваченный любопытством, пошел за ней следом.
* * *Бо́льшая часть узла СЭМа была увешана гололентой, слова «АКТИВНОЕ РАССЛЕДОВАНИЕ» сияли желтым вокруг того места, где прежде находился погибший шаттл. Алек не понимал, что тут можно расследовать. Осталась зияющая дыра с обгоревшими краями, рядом фрагменты шаттла
