Макс резко откинулся на спинку стула, увидев Элен в совершенно новом свете.
– Скажи, ты считаешь Хлою красивой? – произнес он со странной интонацией. До него медленно доходил смысл услышанного. Неужели это истинная причина личной трагедии Элен Маунтфорд?
Уставившись на него в изумлении, Элен уточнила:
– Какие могут быть сомнения? Конечно, это так.
Выражение лица Макса не изменилось.
– А если бы я описал ее, – осторожно начал он, не спуская глаз с Элен, – как, скажем… тощего цыпленка. Что бы ты сказала? – Он нарочно выбрал оскорбительное сравнение, сравнимое с тем, что она применила к себе.
Элен ничего не ответила и посмотрела на него с недоумением.
– Ты не веришь мне, правда? – Его голос звучал спокойно и убедительно. – Пойми, огромный слон существует только в твоем воображении.
– Хлоя так считает, – убитым голосом сообщила Элен. «Она упивается этой мыслью, дразнит меня, издевается. Хлоя делает это с той минуты, когда вместе с хищницей-матерью вдребезги разбила мою жизнь. Я слышу от них только одно: толстая, огромная, неуклюжая, жалкая, уродливая, отталкивающая – всеобщее посмешище. Слониха Элен».
Макс издал низкий, горловой звук, сверкнул глазами.
– Тебе не приходило в голову, что Хлое, с ее хилой комплекцией и плоской грудью, гончий пес покажется слоном? – Он нахмурился и добавил несколько слов по-гречески.
Элен смотрела с изумлением, все еще мучаясь оскорбительными комментариями Хлои о своей фигуре.
– Я отдаю себе отчет, – продолжал Макс медленно и четко, чтобы его слова глубоко отпечатались в мозгу Элен, – что по некоторым причинам индустрия моды возвела в идеал излишнюю худобу. – Он пристально смотрел в несчастные глаза Элен. – Допускаю, что Хлоя на сегодняшний день отвечает неким стандартам «модной» фигуры. Но… – Он поднял руку, предвидя возражения, – это не имеет никакого значения, потому что у тебя, Элен, – Макс выдержал паузу, а потом продолжил звенящим взволнованным голосом, – у тебя фигура богини. Богини!
Наступила тишина. Макс глядел ей в глаза и молчал, следя за реакцией. Как в замедленном кино, сначала щеки залила краска, потом кровь отхлынула. Лицо Элен побледнело, веки опустились.
– Не надо, – сказала она. – Прошу, не надо.
Макса уже было не остановить.
– Божественное тело, – повторил он. – Не вздумай возражать, потому что я видел… почти все. Поверь… – Он прикрыл заблестевшие глаза черными ресницами.
У Элен вдруг свело желудок, но не от привычного тоскливого отчаяния, а от горячей вспышки эмоций: она вспомнила, как предстала перед Максом в спортивных шортах и облегающем топе.
– Меня поразило то, что я увидел, Элен. Мне понравилось… очень, – добавил Макс немного севшим голосом и откинулся на спинку стула, расправив широкие плечи. Уголки красивых губ приподнялись в улыбке. – На своем веку я видел много фантастических женских фигур, особенно в Лос-Анджелесе, когда встречался с Тайлой Брентли. Можешь довериться моей оценке.
Выражение его лица изменилось, голос стал серьезным.
– Даю слово, что сегодня же внесу пять тысяч фунтов в твою детскую благотворительную программу, если согласишься на следующее: доверишься стилистам и позволишь им поработать над твоей внешностью. Когда они закончат, примешь решение. Если не захочешь пойти со мной на бал, отпущу тебя на все четыре стороны, удвоив обещанную сумму. Но в том случае, если согласишься составить мне компанию, сумма будет утроена. – Макс весело улыбнулся: – Договорились?
У Элен округлились глаза.
Пять тысяч фунтов… Нет, десять! Разве можно упустить такой шанс. Конечно, на бал она не пойдет, об этом не может быть и речи. Как бы ни колдовали над ней его стилисты-профессионалы, такое испытание ей не под силу. Несмотря на решительный настрой, в голове тем не менее эхом звучали полные искушения слова Макса: «Тело богини, Элен…»
– Ну как? – подзадорил ее Макс и протянул через стол большую, сильную ладонь. Почти против воли рука Элен медленно потянулась навстречу.
– Отлично, – удовлетворенно заметил он. – Договорились.
Выпустив ее руку, Макс начал разливать кофе.
– Со сливками? – спросил он, щедро плеснув их в чашку, не дожидаясь ответа: с таким тренированным телом Элен могла не беспокоиться о диете.
Теперь, когда вопрос с фигурой решен, пора позаботиться об остальной внешности. Макс был полон нетерпеливого ожидания.
Стилисты что-то делали с Элен. Она не интересовалась – ей было безразлично. Даже когда чувствовала легкие уколы пинцета и пощипывание от горячего воска, она просто закрывала глаза, мысленно представляя, на что пойдут благотворительные деньги – десять тысяч фунтов, которые она получит после того, как закончатся процедуры.
Трудившиеся над ней три женщины – стилист, косметолог и парикмахер – непрерывно болтали между собой. Все трое, тонкие, как тростинки, одетые в ультрамодные туалеты и туфли на высоченных каблуках, напоминали Хлою. Невероятные стрижки и тонны косметики, вероятно, были данью профессии. Разговор вертелся вокруг клубов, тусовок, звезд кино и модных брендов, в чем все трое проявляли редкую осведомленность. По виду им было лет по двадцать, и Элен казалась себе старухой рядом с ними. Она надеялась, что Макс щедро заплатит им за тщетные усилия сделать ее достаточно привлекательной для бала, на который она не собиралась идти.
Элен представила себе Хлою и ее смех гиены, окажись она рядом. Без сомнения, она снимала бы все на мобильный телефон и рассылала своим мерзким друзьям в социальных сетях, а те бы лопались от хохота. Слоненок Элен решила выглядеть гламурно! Какое умопомрачительное и жалкое зрелище!
От этой мысли Элен похолодела. Счастье, что Хлоя не увидит ее. Как только заветный чек на десять тысяч фунтов будет в ее руках, она спрячется в любимом Хаугтоне, оставленном, к счастью, в ее полном распоряжении на ближайшие несколько недель, пока Паулин и Хлоя путешествуют. За это время ей предстоит придумать… пока не поздно…
Ее охватил страх. Макс Василикос очень влиятельный человек. К тому же богатый и безжалостный. Он не остановится ни перед чем, чтобы отнять у нее дом. Дополнительные расходы его не остановят. Возможно, он из тех, кому важна победа любой ценой. Разве не это он демонстрировал сегодня, стараясь комплиментами склонить ее к капитуляции?
В голове снова звучал его низкий, хрипловатый голос: «Тело богини…»
Стилистка, красившая ее ногтевые накладки в алый цвет, вдруг обратилась к ней:
– Как вам повезло, что вас пригласил Макс Василикос. – В голосе женщины звучала откровенная зависть. – Он совершенно бесподобен!
В ужасе от такого предположения Элен пробормотала, не разжимая челюсти:
– Это не свидание, а благотворительная акция.
Ее протест не был услышан.
– В прошлом году с ним была Тайла Брентли, – подтвердила парикмахер, завивая локоны после окрашивания и стрижки. – Она произвела сенсацию.
– Вы бы видели ее платье от Варенсиано, – вмешалась косметолог, щедро накладывая макияж и подводя брови, – а туфли от Сандры Сорн. На красной дорожке фестиваля она тоже была в
