Слова эхом отдались в голове Элен, пробудив воспоминание. Непроизвольно она крепко сжала пальцы на ножке бокала.
– Девушки… стилистки говорили, что в прошлом году ты пришел с Тайлой Брентли. Вот она действительно произвела фурор.
Макс уловил в ее голосе панику. Надо было срочно что-то предпринять. Он небрежно пожал плечами:
– А как же иначе? Она же знаменитость. К тому же Тайла обожает внимание мужчин – это льстит ее ненасытному тщеславию.
Когда-то он попался на эту удочку, но скоро понял, что беспредельный эгоцентризм кинозвезды не оставляет для других места в ее жизни. Богатство Макса и его внешность служили ей хорошим фоном: гарантировали интерес публики и прессы, способствуя продвижению карьеры. Самоуверенность Тайлы не знала границ.
Макс решил избавить Элен от последних сомнений. Подняв бокал, он окинул ее многозначительным взглядом, который, как он знал, безотказно действовал на женщин.
– У Тайлы прекрасное тело, никто не спорит, но… не сравнить с твоим. Если Хлоя напоминает мне чихуа-хуа… – усмехнулся он, умышленно прибегнув к обидному сравнению, – то Тайла похожа на газель. Но ты… – плотоядно прищурился Макс, – ты – львица!
Он приподнял бокал в ее честь.
– А львицы проглатывают собачек и антилоп на завтрак!
Глаза Макса снова стали серьезными. Для него было невероятно важно, чтобы Элен поверила ему. В этот момент он не думал о Хаугтоне. Причина крылась в чем-то другом, не совсем понятном для самого Макса, но он предпочитал не задумываться об этом. Он ясно понимал одно: сейчас для него главное, чтобы Элен обрела счастье теперь, когда она обрела, наконец, свое тело.
– Гордись тем, что ты есть, гордись своей фантастической фигурой – сильной, гибкой, грациозной! – Рука в белой перчатке скользнула по обнаженному предплечью. – Какие великолепные мышцы, – неожиданно для себя закончил Макс.
– Может, прикрыть руки шалью, – неуверенно предложила Элен. – Уж очень они мускулистые.
Макс закатил глаза.
– Ни за что! Помни: ты львица! – Он посмотрел на нее с откровенным вожделением, зная, что это произведет нужный эффект, столь необходимый в данной ситуации. – Представь себя Артемидой, богиней. Ты прекрасна. – Его голос немного сорвался, совсем непреднамеренно, но весьма кстати. – Ты невероятно красива.
Неожиданно Макс почувствовал, как забурлила кровь в накатившей волне желания, тело напряглось, не подчиняясь рассудку. Он гипнотизировал Элен горящим взглядом. Ее охватил трепет, пульс участился, губы приоткрылись, в ушах шумело. Элен была на грани обморока. Казалось, время остановилось…
В этот момент зазвонил колокольчик. Еще пару секунд Макс стоял неподвижно, не в силах отвести взгляд от женщины, чью красоту только что открыл ей… и себе. Пробормотав несколько слов по-гречески, он направился к двери, распахнул ее и сразу успокоился.
– Входите, пожалуйста, – сказал он, тепло приветствуя человека на пороге.
Элен медленно приходила в себя от оцепенения, все еще находясь во власти странного ощущения близости, возникшей между ней и Максом. Перед ними возник невысокий скромно одетый пожилой мужчина с чемоданчиком, пристегнутым наручником к запястью. Что это значит?
– Покажите, что вы приготовили для нас, – поинтересовался Макс.
Отстегнув чемодан, человек бережно положил его на стол и откинул крышку. Элен ахнула. На черном бархате сверкали драгоценности: бриллианты, сапфиры, рубины…
Рубины…
У нее перехватило дыхание, когда взгляд упал на великолепный гарнитур – ожерелье, браслет, серьги и кольцо. Макс заметил, как на мгновение ее лицо свела легкая судорога, но Элен сразу взяла себя в руки.
– Конечно, – сказал он, – рубины идеально подойдут для твоего наряда.
Ювелир начал вынимать драгоценности.
– Видите ли, – начал он, – оправа камней старинная, ее не меняли. Позвольте…
Он застегнул ожерелье на шее Элен. Великолепное украшение закрыло обнаженную кожу от шеи до выреза декольте. Элен смотрела на себя в зеркало со странным выражением, потом провела рукой по мерцающим рубинам.
– Прекрасно, – заметил Макс. – Проверим, как будет смотреться весь гарнитур.
Он наблюдал, как ювелир помогает Элен застегнуть браслет, вдеть в уши серьги. Сомнения вызывал только размер кольца…
– Будет как раз впору, – уверенно сказала Элен, едва взглянув.
На внутренней стороне ободка Макс заметил выгравированную надпись, но не мог прочесть. Кольцо действительно легко скользнуло на палец. В лице Элен снова что-то дрогнуло.
Она гордо выпрямилась. В ней произошла удивительная перемена: Элен словно приняла окончательное решение, обрела уверенность. Макс отнес это на счет великолепных украшений, завершивших царственный образ светской львицы.
Красавица!
Перед ним стояла женщина с высокой пышной прической, в сверкающих драгоценностях. Переливающийся шелк платья подчеркивал великолепие стройного, гибкого тела. Макс взял бокал и одним глотком допил шампанское, предложив Элен последовать его примеру. Протянув ей руку, он слегка поклонился. В глазах Макса сверкали восхищение и радостное ожидание.
– Настало время, – сказал он, – сопровождать тебя на бал.
Богатый декор зала в бордовых и золотых тонах прекрасно гармонировал с нарядом Элен. Она чуть сильнее сжала руку Макса. Ее крупная фигура смотрелась гармонично рядом с высоким, широкоплечим красавцем. Непроизвольно Элен расправила плечи, подняла голову, ее походка стала плавной и грациозной. Как ни странно, она почти не чувствовала волнения, вероятно благодаря выпитому шампанскому. Более того, ее охватили приятное волнение и предвкушение чуда.
Все взгляды обратились к ним, когда Макс и Элен вошли в зал. Впервые в жизни Элен видела восхищение на обращенных к ней лицах и знала, что она прекрасна. В высоких зеркалах отражалась великолепная пара, оба высокие, стройные, красивые – мужчина и его женщина. Неужели гламурная Тайла Брентли произвела большую сенсацию?
Мы созданы друг для друга!
Мысль возникла в голове прежде, чем Элен опомнилась. Конечно, они с Максом составили красивую пару, но всего лишь на один вечер и только по случаю благотворительного бала. Об этом она не должна забывать. И еще кое о чем.
«Он старается подкупить меня, чтобы заставить расстаться с Хаугтоном», – думала Элен. Как ни странно, эта мысль почти не беспокоила ее. Ее переполняла благодарность Максу, ведь он дал ей то, о чем она и помыслить не могла: освободил от проклятия, наложенного злобной Хлоей много лет назад. Надо признать, что Элен сама позволила сводной сестре одурачить себя, захватить полную власть над душой и рассудком. Теперь трудно объяснить, как, при всем презрении к мачехе и ее дочери, она позволяла им манипулировать собой. Больше это не повторится. Никогда!
Элен ощущала невероятный прилив уверенности и внутренней свободы. Коснувшись пальцами драгоценного ожерелья, она улыбнулась. Роскошные украшения для роскошной женщины. Она достойна Макса Василикоса.
Словно поняв ее настроение, он нежно сжал ее руку.
– Наслаждайся.
Элен получала истинное удовольствие. Время от времени, поглаживая браслет или золотой ободок кольца, она загадочно усмехалась.
Как Макс и обещал, сидящий рядом с ней директор благотворительного фонда, одобрительно кивая, внимательно выслушал ее рассказ о летнем лагере для городских детей и обещал поддержку.
– Спасибо! – Элен повернула к Максу сияющее лицо. – От всей души!
Она благодарила его не столько за поддержку своего проекта, не за чек на пятнадцать тысяч фунтов,
