– За твое счастливое будущее!
– За лучшее будущее, – подхватила Элен. На мгновение в памяти всплыл Хаугтон, злобные лица Паулин и Хлои, неразрешимая проблема с продажей усадьбы, но любимый дом, хранивший ее от тревог и опасностей казался далеким и туманным. Гораздо важнее было настоящее – радость, веселье и Макс, подаривший все это. Их взгляды снова встретились. В темных глазах Макса под длинными ресницами сверкнул золотой огонь, который обжег Элен. Сердце дрогнуло в груди, ей стало трудно дышать. Она торопливо отвернулась.
Весь вечер среди речей и тостов она вспоминала этот момент и странное чувство интимной близости, возникшей между ней и Максом. После десерта, кофе с ликером и пирожных наступила пауза. В дальнем конце зала заиграл оркестр.
– Как прекрасно! – воскликнула Элен, слушая звуки медленного вальса в духе эдвардианской темы.
– Думаю, настало время встать из-за стола, – сказал директор фонда, когда гости стали выходить на танцплощадку. – Окажите мне честь, – обратился он к Элен.
Она замерла в растерянности. Макс пришел на выручку.
– Первый вальс за мной. – Он взял Элен под локоть и помог подняться.
Директор любезно отступил.
У Элен сбилось дыхание. Макс не давал ей опомниться. Правильно ли она делает, что во всем уступает ему? Теперь она должна танцевать с ним, но…
– Я не умею вальсировать, – призналась она. – Кроме того, венский вальс отличается от английского, и мне…
Макс не дал ей договорить.
– Слушайся меня, я поведу, – заявил он, положив руку ей на талию, вывел на площадку и закружил в танце под живую веселую музыку.
Длинная юбка из плотного шелка вдруг показалась Элен легкой и воздушной, когда Макс вел ее в танце по залу. У нее слегка шумело в голове, она крепче оперлась о его надежное плечо, уверенная, что Макс удержит ее.
– Видишь? Это проще, чем ты думала, – улыбнулся он. – Твои тревоги напрасны.
Элен кивнула, зная, что он говорил не о танце. Все казалось таким простым: сегодняшнее перевоплощение, великолепный наряд, руки Макса, обнимающие ее за талию. Элен охватило безудержное веселье. Пусть счастье длится всего одну ночь. Завтра она вернется в Хаугтон к сомнениям и страху потерять любимый дом, но сегодня она будет наслаждаться свободой.
Музыка закончилась бурным аккордом, и Макс развернул Элен в головокружительном пируэте. Гости зааплодировали музыкантам, наряженным в соответствии с Эдвардианской эпохой. Дирижер поклонился и объявил следующий танец. Оркестр заиграл польку.
У Элен округлились глаза. Не дожидаясь возражений, Макс снова повел ее в танце. Элен с благодарностью вспомнила ежедневные утренние пробежки: быстрый танец заставил многие пары задыхаться к финалу. Однако и Макс, и она дышали ровно.
– Спасибо тренировкам! – воскликнула Элен.
– Танец потяжелее иной работы, – подтвердил Макс, проводя пальцем по влажной шее.
– Мой отец менял воротнички несколько раз за вечер, – вспомнила она.
– Завидую твоим обнаженным плечам и рукам. Думаешь, будет скандал, если я сниму фрак?
– Тебя выведут с позором, – предупредила Элен со смехом.
– Что можно требовать от иностранца и выскочки? – заметил Макс. – Рискну, пожалуй. – Он обнял Элен за талию при первых звуках музыки.
Сначала она обрадовалась медленному вальсу, но вдруг почувствовала, как Макс крепче прижал ее к себе: уверенный жест вызвал легкую панику. У Элен перехватило дыхание. Пульс участился, щеки вспыхнули, когда она поймала его взгляд.
– Рада, что согласилась прийти на бал? – Длинные ресницы скрывали жадный блеск его глаз.
– Я в невероятном восторге от каждой минуты!
Улыбка Макса стала коварной.
– А как насчет корсета из китового уса. Нравится?
– Не очень, – призналась со смехом Элен.
– Зато он творит чудеса с твоей фигурой, – сообщил Макс, не скрывая восхищения. Он немного отстранился, чтобы оглядеть ее с ног до головы: пышную грудь, тонкую талию, округлые бедра… Казалось, ему трудно отвести взгляд.
«Нет, – приказал ему внутренний голос, – даже не думай». Сегодняшний вечер целиком посвящен Элен Маунтфорд, ее освобождению от оков, сковавших рассудок, заставлявших прятаться от людей в родном доме, который превратился в убежище. Теперь она вырвалась на волю. Мужчины не сводили с нее глаз – Макс замечал это и не осуждал, потому что сам…
Внутренний голос снова напомнил о себе: «Нет! Этого нельзя допустить». Достаточно удовольствия оттого, что он показал Элен, насколько прекрасна жизнь, насколько широк мир за пределами Хаугтона. Ведь если он убедит в этом Элен, она, возможно, уступит ему усадьбу.
Но что мешает получить и Хаугтон, и Элен…
Они кружились под медленную музыку, их тела соприкасались на поворотах, его рука сжимала ее талию, а нежные рубиновые губы Элен улыбались ему, соблазняя…
Макс облегченно вздохнул, когда музыка закончилась, и он отвел Элен к столу. Но в ту же минуту директор вскочил и увел ее. Глядя вслед, Макс не знал, радоваться или огорчаться. Соседи по столу вовлекли его в светский разговор, но глазами Макс продолжал выискивать Элен среди танцующих пар. Он хотел ее.
Голос рассудка твердил, что желание наверняка приведет к ненужным осложнениям. Вопрос в том, насколько его беспокоят последствия.
Глядя на Элен в объятиях другого мужчины, Макс чувствовал, как в нем просыпается первобытный инстинкт собственника. Он освободил эту женщину от оков самоуничижения, раскрыл ее природную красоту – он имел на нее право. Крепкий напиток обжег горло и воспламенил кровь. К черту последствия!
Глава 7
Напевая мелодию вальса, Элен испытывала блаженство, словно все еще кружилась в танце. Бал закончился далеко за полночь, и они с Максом вернулись в его пентхаус.
Все было прекрасно: ее платье и прическа, танцы и атмосфера праздника!
Макс был прекрасен…
Элен смотрела, как он открывает бутылку воды – высокий, сильный, неотразимый в вечернем костюме прошлой эпохи. В голове у нее звучала музыка, на губах играла улыбка. Ей хотелось одного: снова оказаться в его объятиях и танцевать, танцевать…
– Выпей вот это, до конца, – велел Макс, протягивая стакан воды. – Обещаю, что завтра будешь мне благодарна.
– Я прекрасно себя чувствую, просто замечательно, – объявила Элен, но выпила воду, не сводя с Макса глаз.
Чудный, замечательный Макс!
Она широко зевнула.
– Пора спать, – велел Макс, понимая, что должен отпустить ее. Шампанское, вино, ликер, которые она выпила, исключали всякий интим. Будет ли он сожалеть? Да! Но он поступит правильно. Пусть даже его плоть требует секса.
«Я хочу отпраздновать ее вновь обретенную свободу и сделать последний шаг на этом пути, став ее первым мужчиной…»
Но не этой ночью. Как ни тяжело, но он справится с вожделением, хоть и придется провести полночи под ледяным душем. Но перед этим ему предстоит пройти последнее испытание воли.
– Стой смирно, – сказал он, взяв ее за плечи и поворачивая спиной. Роковая ошибка! Теплая плоть под его ладонями оказалась сильным искушением. Макс отдернул руки, словно обжегся. Он начал методично расстегивать пуговички на
