Трубы загудели ближе, и я не стал развивать полемику, тем более что впереди показались первые шеренги неприятеля. Кожа у гуманоидных порождений Нижнего мира была красной, коричневой, а то и полностью обугленной. Выглядели же демоны разношерстно, да и вооружены были кто чем – топорами, кистенями, плетями и мечами. Под копытами некоторых вспыхивала земля, и ветер доносил до моего обоняния явственный запах серы. Многие издавали рык, способный испугать даже льва.
– Капитан, – обратился я к бледному словно мел офицеру. – Ваши те, кто сумеет прорваться сквозь заслон из магии. Не подведите.
Затем я взглянул на свою ладонь, и под моим требовательным взором кожаные перчатки растворились в воздухе, обнажая испещренную колдовскими рунами кожу. Кто-то предпочитает хранить могущество артефактов в неприступных пещерах, я же избрал сосудом заточения собственное тело. Весьма удобно, в том смысле, что силой можно воспользоваться в любой момент. Правда, и контроль ослаблять не следует. Некоторые магические сущности норовят вырваться на свободу, что для волшебника всегда создает серьезные проблемы.
На кончиках пальцев появилось ослепительное сияние, постепенно формирующееся в идеальную сферу. Сфера эта ежесекундно росла в размерах, пока не приобрела очертания человеческой фигуры. Юноши.
– Искра Звезд, – ахнула Азалия, пристально уставившись на «живой» артефакт. – Я думала, вы заточили ее в свой посох, но…
– Зачем такие трудности. – Я улыбнулся и, посуровев, обратился к «юноше», который безразлично взирал на подступающих демонов: – Уничтожить.
«Живой» артефакт рассыпался на миллион искр, и с невероятным ускорением понесся навстречу неприятелю. Со стороны это походило на гигантскую волну, которая в мгновение ока заполнила широкое ущелье.
Но и такой мощи нашлось противодействие. Слуги Темного Властелина владели не менее сильной магией, а потому «волна» вскоре захлебнулась, налетев на невидимую стену. Натиск встретился с натиском, а я ощутил нарастающее давление в ладони.
Верно Азалия говорит, давно я не сражался вот так. Библиотечная пыль, древние манускрипты да научные изыскания полностью увлекли меня, и я стал забывать, кем был раньше. Знаменитым героем, чье могущество признавали драконы и даже некоторые боги.
До слуха донесся скрежет стали – Азалия извлекала из ножен меч из адамантового сплава, имеющего красноватый оттенок.
– Что ты делаешь? – спросил, не оборачиваясь. – Твоя задача следить, чтобы демоны не открыли портал за нашими спинами! Драку оставь солдатам!
– На их долю хватит, – ответила Великая волшебница, и в ее голосе послышались ехидные нотки. – Как и на твою… владыка.
В следующее мгновение она нанесла удар, метя в сердце. Я не стал останавливать ее выпад, и адамантовый клинок беспрепятственно вошел в мою плоть. Боли я не ощутил, лишь удивленно спросил:
– Предательство? В такое время? Но… почему?
– Грядет новый миропорядок, – на лице Азалии отобразилось жестокое ликование, она медленно проворачивала клинок в ране, – и я желаю обрести свое место под солнцем!
– Боюсь, ты можешь его вообще не увидеть, – печально сообщил я, и резким движением ухватился за лезвие.
Спустя мгновение адамант, считающийся самым прочным материалом в известных мирах, покрылся трещинами и взорвался сотней осколков. Азалия, зашипев, отскочила назад, выстраивая многоступенчатую магическую защиту, но я не спешил бить в ответ. Мною, как и в последние тысячу лет, двигало любопытство.
– Мое тело бессмертно, девочка, – я безразлично смотрел ей в глаза, – этому способствует сила другого артефакта, который в данном сражении я задействовать не собираюсь. Пусть ты и Великая волшебница, но справиться со мной у тебя не выйдет.
– У меня – нет, – согласилась Азалия, нервно облизывая губы и отступая назад. – Да вот только зря ты доверил мне следить за порталами, старик! За годы твой мозг высох, словно пергамент!
Возмущение в полотне мироздания удалось заметить заранее, но вот воспрепятствовать приходу незваных гостей – нет. Чтобы обрубить нить направленного портала, нужно нечто большее, чем просто желание. Тут Азалия меня уела. За те несчастные семьдесят или сто лет, что мы не виделись, она изменилась. Это уж точно.
Первый портал завихрился за моей спиной, и оттуда вместе с потоком лавы появился архидемон. А за ним еще один, и еще. Высшие иерархи, полководцы армии Темного Властелина, вступали в битву. Послышались крики несчастных солдат, для которых температура в несколько тысяч градусов оказалась смертельной. «Из них не выживет никто…» – с отстраненной грустью подумалось мне, а глаза без понимания продолжали смотреть на Азалию.
– Интересный выбор, – прошептал я негромко, готовясь высвободить большую часть накопленной за тысячелетия мощи. – Я обдумаю твой поступок после.
– Не будет никакого «после»! – прошипела Великая волшебница, в чьей руке начал по осколкам восстанавливаться разрушенный меч. – Сгинь!
Я продолжал смотреть в лицо Азалии, красивое и молодое. Родинка на щеке, черные брови, вздернутый носик. Пышные рыжие волосы, которые под моим взглядом начали постепенно истончаться. Та же перемена происходила и со всем остальным. Румяная кожа посерела, растрескалась. Скулы удлинились, щеки запали, в глазах перестал тлеть огонек жизни.
Спустя минуту на меня смотрела уже не молодая девушка, но старуха, от вида которой в моей груди едва не остановилось сердце. Я узнал ее, так как не раз видел на портретах и даже изучал официальную биографию этой женщины.
– Не получилось! – взвыла Королева, обнажая в гневе пожелтевшие зубы. – Я чувствую – оно рядом, но… ускользает!
Я издал сдавленный хрип, словно наступил на ядовитую змею. Ее Величество продолжала буравить меня взглядом, но смотрела она как бы мимо, не замечая моего присутствия. Одета владычица Мрачного королевства была в черную мантию, излюбленное облачение некромантов, а в ее глазах плескалось бешенство. Издав протяжный крик, она схватила хрустальный шар, в который долгое время всматривалась, и швырнула в стоящего неподалеку горбуна.
Следящий артефакт не долетел до Нелу Бренкуши какой-то метр, зависнув над полом, словно его поймал некто невидимый. Личный советник ее величества и ухом не повел, хотя последних у него как раз и не было. Хрящи давно сгнили, обнажив ушные отверстия, где копошились черви, но Падшего эстетическая сторона вопроса явно не интересовала.
– Мы найдем пропажу, госпожа. Можете на нас положиться.
– Положиться? – Королева развернулась, а глаза ее угрожающе сузились. – Именно вы проморгали прибытие в мое королевство посторонних! Именно из-за вас Каелея Возвышенная сумела стащить Искру Звезд!
– Мы вернем пропажу, – повторил Нелу Бренкуши, с подозрением косясь в мою сторону, словно волк, принюхивающийся к запаху дичи. – Великая волшебница не покинула территорию королевства. У нас еще есть время.
– Каким образом она сумела скрыть энергетический фон столь мощного артефакта? – в глубокой задумчивости, словно и не слыша своего советника, пробормотала под нос Королева. – Это невозможно!
– Мы разбираемся, ваше величество. Вероятно, какая-то хитрая магия, разработанная в Иллюзорном городе.
– Неужели Каелея сумела постичь мудрость Архарона? – Владычица Мрачного королевства прикусила губу. – в любом случае – Искра Звезд мне необходима. Без нее защитный купол долго не выдержит, и солнечные лучи выжгут мои прекрасные владения вместе с армией.
– Рыцарю смерти, Дэнуцу Нягу, удалось захватить одного из «светлых» лазутчиков, госпожа. – Советник продолжал коситься в мою сторону, но после отвел взгляд. – к сожалению, это серафим. Их учат
