– Будь на месте Каелеи кто-то другой, та же Неллая Миролюбивая, то возможно, – отмахнулась Королева. – Но Возвышенная всегда считала, что цель оправдывает средства. За это я ее, в кои-то веки, уважала. Эту дрянь. Воровку!
– Еще мы считаем, ваше величество, что у врага есть пособники. Кто-то из местных жителей, которые, возможно, и укрывают Великую волшебницу. Тайная дружина уже работает по этому направлению, но нужно ваше разрешение на применение некоторых неправомерных действий.
– Главное – найти пропажу! Судьбы отдельных подданных меня не интересуют, – отмахнулась Королева. – Объяви на всю страну, что ужасной смерти будет предан каждый, кто так или иначе причастен к «светлым»!
– Будет исполнено, госпожа. – Нелу Бренкуши почтительно склонил изъеденную струпьями голову. – Тайная дружина не подведет. Что же касается магического поиска, то не отчаивайтесь. При должном усилии можно преодолеть любую защитную магию. Искра Звезд будет возвращена, а причастных мы жестоко покараем.
Королева, бывшая некогда Великой волшебницей Азалией, не ответила, а лишь направилась прочь из комнаты. Я, не помня себя от страха, устремился за ней, словно меня тащили на поводке. Нелу Бренкуши, носящий титул Пожирателя душ, двинулся следом, недобро косясь в мою сторону. От его подозрительного взгляда по спине словно разлилась ледяная вода. Почему он меня не видит? Маги подобного уровня без труда различают даже призраков.
Минуя несколько комнат и коридоров, мы вошли в обширный зал, где массивные колонны черного мрамора подпирали потолок. Посередине размещался каменный алтарь, который с некоторой натяжкой можно было назвать столом. Вокруг него собрались разношерстные фигуры, у которых тем не менее было и кое-что общее.
Все они являлись Падшими.
Королева встала во главе стола, а Пожиратель душ занял место по правую ее руку. Головы Падших повернулись к хозяйке, хотя не на всех лицах (у кого они были) я заметил подобострастное обожание. Некоторые смотрели с вызовом, хотя таких набирались единицы. Все без исключения – мертвые дворяне, которые вот уже несколько веков определяли судьбу всего населения Мрачного королевства.
А еще я заметил угольки глаз Дэнуца Нягу, и смотрели они прямо на меня. Пол под ногами задрожал, став вязким, к горлу подкатил комок. Казалось, для личного палача Ее Величества я не был невидимым, и его горящий ненавистью взор тянулся к моей душе.
В панике я вскрикнул, отступая назад, и головы уже всех Падших повернулись в мою сторону. Нелу Бренкуши осклабился, словно людоед, вытянувший за ногу спрятавшегося под кроватью ребятенка.
– Нашла! – послышался ликующий возглас Королевы.
Ее величество потянулась ко мне правой рукой, и только тут я заметил, что от кончиков пальцев и до локтя плоть на ней отсутствует. Сплошной скелет, желающий ухватить меня за горло. Раздался чей-то смех, и зазвучал он сразу со всех сторон, разносимый эхом.
Я закричал, так громко, насколько хватало легких, а в следующую секунду сел в кровати, обливаясь потом и тяжело дыша. Сердце гулко билось, пересчитывая ребра, а тело бил озноб.
– Всего лишь дурной сон… – пробормотал я сквозь подступающую тошноту. – Кошмар.
Но почему-то в это верилось с трудом.
4
Утро выдалось ужасным. Пережитой кошмар помнился отчетливо, но играл второстепенную роль, в то время как главную неприятность доставляло похмелье. К обильным возлияниям алкоголя я не привычен, а потому не удивился колокольному звону в голове и циркулирующей от живота к горлу тошноте. А как же хотелось пить! Я бы целое ведро воды вылакал, окажись такое под рукой.
От одной мысли, что необходимо идти в ратушу, меня передернуло. Но долг есть долг. Все же я управляющий респектабельного постоялого двора, а то, что самого заведения уже не существует, сути дела не меняет. Именно мне держать ответ как перед хозяином, так и перед родственниками погибших. А потому необходимо как можно скорее переложить ответственность с собственных плеч на государство. Пусть казна Королевы возмещает убытки…
Вспомнив о ее величестве, я вздрогнул. Ну надо же было такому привидеться! Королева – бывшая Великая волшебница? Смешно. Такое даже «светлые» не смогли бы придумать, а вот воспаленное мухоморкой сознание – запросто!
Несмотря на ограниченные средства, до ратуши я решил добираться на извозчике. Для этого на пересечении улиц Седалищный бугор и Пяточная кость обратился к пропитому на вид кентавру, который хмуро жевал сушеный туманный гриб. За его крупом виднелась повозка стандартного образца, в соответствии с государственной лицензией. При моем приближении четвероногий оживился, и не зря: никаких сил, дабы торговаться, у меня не было.
Дальнейшая волокита в ратуше не стоит описания: я все так же мучился в очереди, глубоко дыша и массируя виски, а потом предстал перед чиновником Стэнеску, который лениво выслушал мою проблему, периодически поглядывая в окно. Вид у этого господина был напыщенный, и он всякий раз морщился, попадая в радиус действия моего перегара.
Лицо чиновника почтительно разгладилось, лишь когда я упомянул лорда-вампира Штефэнеску, сообщив, что это дело напрямую касается мертвого дворянина и его собственности.
– Я понимаю вашу ситуацию, господин Балашою, – дипломатично заметил Стэнеску, скрестив пальцы домиком. – Но поймите и вы меня. Произошедшее в гостинице нельзя квалифицировать как обычный несчастный случай. Расследование продолжается, причем, признаюсь вам честно, вышло оно на совершенно иной уровень.
– Не понял, – совершенно искренне произнес я, держа в руках кипу необходимых документов. – Вы не заверите бумаги? Но мне ведь нужно отчитаться перед владельцем! Мне же голову оторвут, если я не сделаю этого!
– Успокойтесь, господин Балашою. Кричать незачем. Я не отказываю вам, просто хочу обратить внимание, что, прежде чем являться в ратушу, необходимо было получить разрешение у тайной дружины.
– Они меня уже допрашивали! – выпалил я.
– Ничем не могу помочь. Без официального одобрения тайной дружины я не смогу удовлетворить вашу просьбу, – терпеливо пояснил Стэнеску и сразу же добавил: – Это равносильно преступлению.
– И что же мне делать?
– Обратитесь в соответствующую инстанцию. Там вам все разъяснят. А потом снова приходите ко мне, и я с радостью поставлю свою печать на ваших бумагах.
Вот так вот. Два дня волокиты, чтобы меня выгнали пинком под зад! Да здравствует свободный мир!
Покидая кабинет, я был вне себя от ярости, но это чувство быстро сошло на нет, сменившись страхом. Припомнился жуткий сон, гнев Королевы и ее обещание разделаться со всеми, кто причастен к похищению Искры Звезд. А ведь тайная дружина – карающая длань Ее Величества, и возглавляет ее не кто иной, как Дэнуц Нягу. Неужели прикажете идти к нему, чтобы Падший расписался на нескольких бумажонках? Смешно.
Но помимо прочего в голове у меня мелькнула и другая мысль. Во сне мне ведь привиделась не только Королева, но и некий могущественный маг, без проблем сдерживающий целое войско демонов. И он владел Искрой Звезд.
Убедившись, что в коридоре никого нет и меня никто не видит, я выставил вперед руку, как Архарон во сне, и напрягся изо всех сил. Вдруг (это
