– Сашка! – неожиданно крикнул алкааст и бросился ко мне.
Из самого пекла сражения вырвались несколько человек в красно-голубых силовых доспехах. Трое. Нет, даже пятеро – вон еще парочка. Игроки из правительственного клана попытались их задержать, но те, похоже, использовали оружие последнего шанса – доспехи не просто выдерживали удары, но и обращали энергию атаки против соперников. Несколько фигур в экзоскелетах беспомощно отлетели в сторону, словно пластмассовые солдатики.
Что ж, придется с ними немного повозиться, подумал я, и тут внезапно все кончилось. Сначала двое в красно-синих доспехах пропали без следа, затем и все остальные. Пока я крутил головой, пытаясь понять, что произошло, из рядов последних сражающихся наемников исчезло еще несколько человек. Остальных отправили на перерождение буквально за полминуты.
От группы игроков отделилась фигура в черном экзоскелете с синей эмблемой российского оборонного корпуса Джи и быстро приблизилась к нам. Секунда, и бронированное стекло, защищающее голову пилота, поднялось, являя нам улыбающегося мужчину средних лет. Виктор Васильевич Котов – имя ни о чем мне не говорит.
– Вовремя мы обнаружили их подпольную базу, – добродушно сообщил он и подмигнул. – Когда человека насильно вытаскиваешь из Игры, плевать, какого он уровня и какой на нем доспех. Надеюсь, мы не слишком опоздали?
– Еще чуть-чуть, и мы бы пошли отдыхать часика эдак на три, – с притворной строгостью ответил я. – Так вы их взяли в реале?
– Именно, – подтвердил Котов и тут же раскрыл причину задержки. – Прошу прощения от лица правительства и лично Светланы Королёвой. Мы проверяли возможную утечку информации, у командования были некоторые подозрения.
А вот тут, кстати, не удивлен. В этом вся Светка – практичная донельзя. Вот только из-за ее проверок и перестраховок мы могли потерять три часа, здесь уже налицо явная недоработка. Что ж, надеюсь, у меня еще будет возможность высказать ей это в лицо.
– Подсказка в замке Кощея, я правильно понимаю? – отвлек меня от непростых раздумий Котов. – Значит, не будем медлить и направимся прямо туда.
Пожалуй, я не могу не оценить столь практичный подход к делу.
Глава 33. Второй виток
Пока всей огромной оравой мы методично выжигали кощееву армию из Златогорья и продвигались к замку отечественного лича, командир правительственного отряда в подробностях объяснил, кто и зачем попытался на нас напасть. Как и утверждал Борис, «Парящие» действительно оказались наемниками, и на сей раз их заказчиками стала одна из, скажем так, команд-участниц охоты за Граалем.
– Мы уже давно внедрили в этот клан своих людей, – рассказывал Котов. – Накрыть их было не за что – игроки имеют полное право выполнять чужие квесты за деньги. Но под контролем держать такие мощные сообщества, сами понимаете, необходимо. Так вот, когда информаторы нам сообщили о сделке с «Временем вечности», мы сперва не поверили.
– «Время вечности»? – недоверчиво округлила глаза Рей’ко.
В повисшей тишине раздался сдвоенный хрип отправившихся в небытие вурдалаков, которых, не желая особо заморачиваться, просто затоптали экзоскелетами.
– Увы, да, – подтвердил наш новый знакомый. – Так как Земля – союзник Риккини-Тена на время поисков, сами ВВ-шники не имели права вторгнуться в наш ареал. Сами понимаете, это как минимум разбирательства, а то и полномасштабная война между кланом «Время вечности» и риккини. Да и остальные расы не остались бы в стороне. Вот верхушка наших конкурентов и нашла способ добыть ключ-подсказку – никто не мешает жителям нашего ареала найти его и передать кому угодно.
И ведь неплохой ход, мысленно подтвердил я. Формально ничего не нарушено – подсказка найдена силами Земли, никакого вторжения на закрытую территорию, а куча денег, полученная наемниками за выполнение сделки, смягчит последствия в виде штрафов или даже лишения права заходить в Джи. Как пояснил Котов, сейчас в ООН прорабатываются варианты ответственности за нарушения игрового кодекса. Впрочем, в случае успеха эти наемники вполне смогли бы позволить себе пожизненную ренту на курортах вроде Да-Арога или Нихомса. И плевать им тогда на ограничения.
– Как дела с земным ключом-подсказкой? – Шак’ар словно чувствовала, что мы уже на подходе к замку Кощея. Иначе как объяснить такую точность с отправкой сообщения? Не будет же ее сестра за мной шпионить.
Тут на моем лице, будто дополняя эту внутреннюю иронию, появилась невольная улыбка.
– Уже почти у нас в кармане, – ответим немного самоуверенно. Но, сказать по правде, сомнений в успехе никаких и нет. Не уничтожит же местный рейд-босс двести игроков в мощной боевой экипировке, залитых по самые уши благословениями! А наши противники свой ход уже сделали.
– Отлично! – я не вижу лица анимешки, но уверен, что она очень довольна. – Мы добыли особый ключ нашей расы! Так что если ты поднажмешь, может, в итоге сможем немного вырваться вперед.
– Дай нам немного времени, – слово в слово повторил я просьбу Светки. Случайно, конечно.
– Тлонны нашли Красный ключ, – чуть помедлив, огорошила меня Шак’ар. – Они пока опережают всех участников, ни у кого больше нет ни одного Великого ключа. И знаешь, что самое интересное? Они нашли его даже раньше собственного расового.
Бросив явно расстроенной анимешке фразу «мы еще посмотрим, кто кого», я отключился. К чему все эти пережевывания? Проблемы надо решать по мере их поступления, этой простой мудрости я научился за годы игры в Джи. Но вот к чему я точно не привык, так это к досадным неожиданностям.
– Не к Кощею ли направляетесь, служивые? – раздался надтреснутый старческий голос.
Самый обычный деревянный домик, стоящий на краю опушки леса, мимо которой проходил наш путь, внезапно с шумом оторвался от земли. Ну, конечно – стоит ли после Василисы и Кощея удивляться избушке на курьих ножках? Хорошо еще, что никто с испугу не начал стрелять, все-таки в правительственные кланы не набирают случайных людей.
