* * *
Адьяг остановился. Незнакомый чужой запах донёс очередной порыв ветра. Чужак! Следом в болоте что-то громко захлюпало, и призрачный столб газа взметнулся над жижей. Фосфоресцирующие огни заплясали дикий танец, который адьяг увидел там, вдали за клубящимися испарениями. Болотный запах из смесей гнилушек, напоенный сероводородом, перебил прежний запах, и он потерял направление чужого. Он жадно нюхал воздух, но ничего нового не учуял. Взошла первая луна над болотом и осветила лес бледными лучами. Он поднял рыжую морду к ночному светилу и протяжно завыл, вкладывая всю животную силу и страсть в вечернюю песню. Душевное получилось исполнение. Он повторил арию ночного гостя. «Молодчина! Я ещё в голосе», – похвалил себя серо-рыжий певец. Камыши покачивали плодами-чаконами и сухо шелестели в порывах ветра. С возрастом старый адьяг стал чуть-чуть хуже видеть в темноте, зато обоняние оставалось отменным. Он снова втянул в ноздри набегающий воздух. Славный нос работал безупречно. Чужой запах возобновился на его территории. Адьяг задрал заднюю лапу на замшелый камень и оставил пахучую метку.
* * *
Стемнело. Леди Гаафа спотыкалась, цепляясь кроссовками за скрытые в тумане препятствия из упавших сучьев. Одно радовало: дорога стала твёрже и суше, хотя туман поднялся до уровня коленей. Под ногами не чавкала болотная грязь. Появилась надежда, что опасные трясины остались где-то сзади. Взошла первая луна. Свет Селены едва пробивался сквозь жирные кроны широколиственных дубов, ясеней и колючие разлапистые ветви южных атлантических елей. Послышался басистый вой адьяга со стороны болота. Напрягая зрение, женщина оступилась и упала через поваленный ствол недавно спиленного крепкого ясеня, окунувшись в метановый туман с головой. Она закашлялась, подняла голову над испарениями, вдохнула свежий воздух. Резкая боль в голеностопном суставе правой ноги напомнила о старой спортивной травме. Протяжный вой адьяга повторился. Адьяг выл с какими-то странными переливами в тональности. Холодок пробежал по спине путницы от жутких звучаний его песни. Леди Гаафа вытащила из медицинского пакета эластичный бинт и зафиксировала сустав. Попробовала наступить на ногу. Поморщилась. Терпеть можно. Слегка прихрамывая, она продолжила путь. Фосфорическим светом мерцал на руке компас, указывая ей дорогу в болотном тумане, окутавшем дремучий вековой лес.
* * *
Старый адьяг подошёл к круглому незнакомому предмету. Вчера на его территории этого незнакомца не было. Кругляк блестел и сильно пах чужаком. Внутри что-то пищало. Запах человеческий. На полянке примятый мох не распрямился. Здесь чужой лежал, осталось много разных мелких предметов – обёрточная бумага, какие-то гладкие картонки, носовой платок с запахом цветущей земляники. И следы. Много следов туда. Много следов обратно. Зачем? А-а, это человек путал следы. Бестолково он их путал. Заяц-агути, например, делает несколько петель и отскакивает далеко в сторону. Человек же не сделал ни одной петли, просто пошёл в прибрежные камыши. Ага, вот здесь он оставил пахучую метку и вернулся на исходное место к кругляку. Камышовая часть болота не входила в охотничью территорию старого адьяга. Видимо, чужой почуял его метки и застолбил камыши для себя? Странно, что там ловить ранней весной? То ли дело осенью, когда здесь гнездятся жирные утки кряквы. Старый разбойник облизнулся от нахлынувших вкусных воспоминаний, чуть не захлебнувшись жидкой слюной, и продолжил пристрастное расследование.
* * *
В радикальной уверенности приближения к деревне Малинополис потерпевшая авиакатастрофу чиновница упрямо шла вперёд. Показался новорожденный серпик второй луны и осветил окрест. Да вот незадача! Стали сказываться физическая усталость и эйфория от воздействия метанового тумана. Путница вынужденно сбавила темп. Травмированный сустав беспокоил всё больше и обиднее усиливающейся болью. Женщина присела на трухлявую корягу и порылась в медицинском пакете. Где-то тут должны быть обезболивающие капсулы эбольгина. Леди Гаафа нащупала упаковку и выковыряла из фольги лекарство. С трудом она проглотила желатиновую капсулу, сделала глоток мятного тоника из фляги, прополоскав предварительно горло. Посидела минут пять-десять, давая ноге отдых. Она ждала, когда боль в ноге притупится.
Седоватый болотный туман извивался в жёлто-лиловых лучах двух лун и танцевал танец морока. Стрелка компаса резко отклонилась вправо и вновь вернулась на место. Колебание стрелки повторилось. Призрачно-сиреневый туманный змей обвил плечи и талию заблудшей гостьи, ласково обнимая жертву. Зелёный фосфоресцирующий язык метанового змея двоился, троился, четверился и облизывал лицо женщины, клоня в сон, клоня в сон. В сон. Сон. Он уже смело навевал сладкие грёзы и сахарные сновидения новой даме сердца, когда цепкими когтями сложных углеводородов жадно впивался в свежую добычу. Дивную мелодию сладкоголосо напевали одни, и любовный шёпот нежно мурлыкали другие мороки болотного тумана.
Пропищал таймер будильника, и леди Гаафа Олдама очнулась на миг, глянула на часы и компас. Стрелка компаса просто бесновалась. «Здесь, похоже, залегает магнитный железняк. Богатая жила, пожалуй», – вяло подумала сновидица. «Встать, живо»! – приказала она мысленно сама себе. Женщина поднялась на ноги, покачалась, пошевелила ногами. «Ноги работают – это хорошо»! – подумала она. – «Вперёд»!
Вскоре, когда она прошла примерно метров десять, стрелка компаса утихла и вернулась на прежнее место. Леди Гаафа сориентировалась по кроку и двинулась по азимуту дальше. Гудела тяжёлая голова. Стучал в висках пульс. Разбойничал ветер в кущах деревьев. Шумно хлопали невидимые в полумраке крылья ночных обитателей леса. Метановый змей шаловливо выдохнул и растёкся в молочный кисель, прячась под трухлявую корягу. Приключения «железной» леди в болотном тумане только лишь начинались.
* * *
Белый бесформенный кусок материи распластался недалеко от лежбища чужого. Металлические безжизненные камни сильно пахли человеком. Следы возвращались опять к лежбищу пришельца. Адьяг приподнял морду и поймал тёплый поток испарений над следами. Внезапно он понял, куда пошли человечьи следы. Теперь он хорошо взял след чужого. Охотничий азарт проснулся у зверя, как бывало в молодости. Он с радостью потрусил за человеком вдогонку, не замечая, что вторгся
