Лист содержал предупреждающую информацию. Некая гильдия пустынных проводников, строжайшим образом запрещала караванщикам пересекать Гонительный тракт. И как описывалось ниже, не из-за худого названия, а совсем по иным причинам.
Что-то мне все это не нравится, - повысила голос Тальпа.
- Мне тоже, - кивнул странник.
Но убраться отсюда подальше - не спешил. Немного потоптавшись на месте, Дар уверенно двинулся вперед.
- Осторожно, - одними губами прошептала вслед девушка.
- Постараюсь.
За свою короткую жизнь землеройке не раз довелось встречаться с погонщиками. С одной стороны, они были не из робкого десятка, но как это водится среди путешественников, не спешили лезть на рожон. Может быть, по причине того, что в их братство состояло из опытных следопытов, а возможно - они лишь выполняли строгие требования безопасности. В любом случае, эти крепкие ребята, из которых в буквальном смысле вырвали жизни, вряд ли были способны угодить в разбойничью ловушку или стать жертвами дикого зверя.
Дар сделал четыре осторожных шага, словно лис желающий не просто подкрасться к жертве, а шепнуть ей на ухо прощальные слова. Странное сравнение, но именно оно сейчас пришло на ум землеройке.
Присев на одно колено, он склонился над одной из жертв и недовольно поморщившись, запустил свободную руку под жилет мертвецу. Раздался неприятный, чавкающий звук.
- Ну что там? Там что-нибудь есть? - изнывая от нетерпения, затараторила Тальпа.
- Не мешай!
Кровавая рука вырвалась наружу. Разжав кулак Дар уставился на свой улов: пузатый кошель, обрывок дорожной карты и оберег из округлых камней из тонких косточек неведомого какого животного.
- Это не бандиты, - сделал короткий вывод странник.
- У них ничего не взяли, - догадалась Тальпа.
- Верно.
- И ведь никаких следов, -развела руками девушка.
Дар ничего не ответил. Молча поднялся и убрав оружие, покачал головой.
- Увы, следов полны полно, но ясности это не прибавляет.
- Полно?
Его слова заставили Тальпу взглянуть на окружающий мир иначе, как бы под другими углом. Опустив взгляд она уставилась на сотни, нет даже тысячи крохотных воронок на песке. Отчего у землеройки тут же сложилось мнение, будто кто-то нарочно утыкал пространство вокруг разбитой повозки. Вот только чем? Острием? Плугом? Нет, тут нужно что-то поменьше. Неужели использовали обычный нож? Но кому, а главное - зачем, понадобилось тратить целую прорву времени, на такое бесполезное дело?
- Ты знаешь кому принадлежат эти следы? - Она не хотела задавать вопрос вслух, но не удержалась.
Странник какое-то время молчал, уставившись себе под ноги. А потом вдруг взял и ответил:
- Боюсь предположить, но это точно не люди...
- Тогда выходит что звери? - предположила Тальпа.
- И не звери.
- Разве такое бывает?
Дар выдержал небольшую паузу.
- Ты когда-нибудь слышала про мерцающих?
Землеройка хотела дать утвердительный ответ, однако не стала. Побоялась, что истории, которые она слышал от егерей с Хвойных вершин, окажутся правдой.
- Они где-то рядом?
- Нет, уж в чем в чем, а в этом я уверен, - не оборачиваясь сказал странник, и указал на горную гряду, которая тянулась по правую руку от тракта. - Они пришли вон оттуда. Взяли что им было велено. И ушли в том же направлении.
- Получается, ими кто-то руководил? - не унималась Тальпа.
Дар медленно обошел по периметру кровавый участок, что-то смерил внимательным взглядом, затем поднял голову и уставился на безоблачное небо и паривших в нем стервятников.
- Каждым из нас несвободен от постороннего влияния, - слова учителя все-таки вырвались с его губ и закрутились дорожной пылью. - Во всем виноваты мысли, и никуда от этого не деться.
Затем Дар подобрал пончо, которое валялось возле растерзанного бородача, по всей видимости, возницы, и кинул его Тальпе.
- Бери, пригодиться. Ночи здесь на порядок холоднее.
- Забираешь у мертвеца? - фыркнула землеройка.
- Я бы на твоем месте не привередничал.
Тальпа осторожно свернула трофей и убрала в дорожную сумку.
- А что будет с ними? - она указала на безжизненные тела.
- Не понимаю о чем ты? - нахмурился Дар.
- Если их не захоронить, они превратятся в пищу.
- И что с того?
- Ну это же не по закону!
На лице странника возникло заметное недовольство.
- По какому еще закону?
Землеройка пожала плечами:
- Ну не знаю: наверное, по закону жизни.
- Вот именно жизни. А эти куски мяса, им уже неподвластны, - равнодушно ответил странник. - Пустыня не терпит благородства, запомни это.
- А как же Всевышний?
Вопросы вызвал лишь некое отвращение. Надвинув шляпу на лоб, он вернулся на тракт и обернувшись, изрек:
- Думаю, он будет не против.
7
Закутавшись в пончо, Тальпа в очередной раз мысленно поблагодарила странника за совет не брезговать теплой вещью. Придвинувшись поближе к костру, она вдруг осознала, что пламя совершенно ее не греет. А вот накидка мертвеца, из шерсти яка, напротив, оказалась настоящим спасением. И ведь разница в высоте невелика: четыреста, максимум пятьсот футов, а холод пробивает до самых костей.
В отличие от своей спутницы, странник не замечал пронизывающего ветра. Раскрыв свой плащ, под которым виднелась холщовая рубашка и вязаный пуловер, он попивал травяной отвар, наслаждаясь звездным небом.
Перестав отбивать зубами морозную дробь, землеройка пригубила приготовленный согревающий напиток, и кажется, окончательно пришла в себя.
Так они просидели час, а возможно даже больше. Без всяких слов, в полной тишине, и только тревожные ночные звуки заставляли их отвлекаться и обмениваться взглядами. Наконец, Тальпа не выдержала. Возможно время для откровенного разговора еще не настало, но она больше не могла терпеть. Ее разум требовал ответов. И не просто красивых историй, а именно фактов. Куда и зачем направляется одинокий путник, которого она выбрала себе в попутчики. Землеройка считала, что имеет право знать хотя бы это.
Набравшись смелости, она открыла было рот, но так и замерла на месте. У самой границы, где свет от костра пожирала призрачная тень, стоял маленький мальчик.
Глава 7 Ночное бдение
Накрыв ребенка пончо, а сверху еще плащом, Тальпа в ужасе уставилась на кровоподтеки, опухоли и ссадины, - на крохотном тельце не было живого места. Слезы наполнили глаза, потекли по щекам, землеройка не могла сдерживать эмоции. Она прижала к себе найденыша, стараясь передать ему как можно больше собственного тепла. Только вместо успокоения, мальчика внезапно охватила дрожь. Застучав зубами, он попытался улыбнуться. Но у него ничего не получилось.
- Кто с тобой это сотворил?! Прошу, ответить мне!
Мальчик открыл глаза, в которых отразилась неимоверная боль. Все те страдания, что он испытывал в том самом месте, откуда ему посчастливилось сбежать. Тонкая ручка приподнялась
